第7話 修行の成果
それから、
基本的な知識を教わった。人間に対する吸血の仕方や、獣から血液を手に入れる方法など、ダライニは可能限りのことを徐々に教えてくれた。
ある程度の体術と、吸血鬼としての力の使い方。ひいては基礎体力の向上まで。戦闘面を教えるのは、やはりリンが長けていた。
ヴァンは狭い家での生活に、一抹の幸福感を覚えた。内容や場所は全く異なるが、そこには今まで過ごしてきた村と似たものがあったからだ。
ヴァン、リン、ダライニの三人で生活して、早数ヶ月が経っていた。
リンは途中、ギルドからの任務でしばしば家を開けたが、この地方に怪物が多いこともあり、基本的にはダライニの家に滞在している。
家の裏側、少し開けて太陽の光が望めるその場所に、ヴァンとリンが相対していた。黒いローブを羽織り、フードを被るのはヴァン。
リンはいつも通り紳士風の服を羽織り胸元に十字架を提げていた。
ヴァンの手に握られるのは黒塗りのナイフ。小さく薄く、判別不能な文字が刻印されたナイフは、ヴァンの手によくなじんでいた。柄は短すぎず長すぎず、若干反りの入った刀身は鋭い。
対して、リンの手には訓練用の銃が握られていた。
銃口から発射されるのは小さな弾で、その速度は本物に遠く及ばない。ただし、あくまで
ナイフを握った右手に力が入る。
この模擬戦において、吸血鬼としての力を使うことは禁止されている。理由は単純で、相手がリンだからだ。いくらギルドのハンターだとはいっても、中身は普通の人間。吸血鬼相手に真正面から戦っては、無傷では済まない。無論、浄化者である以上は、勝てないなどということはないが。
これはヴァンの訓練である。
彼が吸血鬼の力なしで、武器のみで、ある程度の戦闘力を身につける必要がある以上、模擬戦はこういった形になっている。
「はじめようか」
リンのかけ声で、ヴァンは軽く腰を落とした。
銃口が自分に照準される。
そんな二人の戦いを、ダライニは少し離れたところで見守っていた。
引き金が絞られ、銃弾が発射される。本物に比べたら格段に遅いそれは、ヴァンでも軽く身を揺らすことで回避できた。
左手を地面に突いて加速。首を狙ってナイフを突き出すが、体をひねって回避される。
一度腕を引き、続く二撃、三撃を繰り出す。
体の動きだけでそれを避けたリン。右手に握った銃がヴァンの右肩にあてがわれる。ゼロ距離で銃の引き金が絞られる。
ヴァンの左手が素速く伸びた。銃のボディを掌で無理矢理押しのけ、銃口を自分からずらす。
発射された弾丸は虚しくも宙を滑り、それと同時に銃声が鳴り響く。
本来なら、銃での接近戦は不利だ。そして、その状態で有効な方法は超近距離での発砲だろうが、原則不可避であるはずのそれも、銃口をずらすことで防ぐ。
ハーフとして産まれたヴァンの身体能力、もとい基礎能力は常人よりも過ぎるほどに高い。しかし対するリンも生半可な能力ではなかった。
互いに、単なる一般兵ならば瞬殺されるであろう戦闘を、二人は続けていた。
「上手くなったな」
リンが言う。
「どうもッ」
彼女には戦闘中に口を利けるだけの余裕がある、その事実に悔しさを覚えつつ、ヴァンは加速した。
目の前で発射された銃弾。地面を転がって避けると、すぐさま立ち上がる。こめかみ目がけて蹴りを一発。左腕で防いだリン。
すぐさま身をかがめ、腹に向かってナイフをなぎ払う。
しかし、その行動をリンは読んでいたようだ。ナイフの軌道上に銃を置くと、甲高い金属音が鳴り響いた。
数歩身を引き距離を取るリン。その間、ヴァンも荒く息を吐き体勢を整える。
銃弾には無論制限がある。可能な限り無駄撃ちをなくし、一発で致命傷を負わせられるかが勝負だ。
乱発して手数で稼ぐのもありだが、ハンドガンでそれは論外。
ヴァンの息が整うのを待つ必要は皆無と判断し、リンは走った。ただし真っ直ぐ、ヴァンに向かって。予想外の行動に、ヴァンは反応が一瞬遅れる。
遠距離で戦う兵士が、真っ直ぐ敵に向かって走る。まともじゃないと思った。
銃口を額に向ける。とっさにしゃがんだヴァンのこめかみに、リンの蹴りが入った。
軽く宙を舞った後に体を地面へと打ち付け、
じっとそれを見守っていたダライニは、
――上手くなったな。
腕を組み顎を撫でながら、そう思った。ヴァンはもちろん、リンも上手くなっている。
リンの使う銃は模擬戦用だが、ヴァンのナイフは本物だ。実際に人を殺すことも可能。それを扱うことへの恐怖と、触れたことのない重みがヴァンを刺激した。
凄まじい速度で腕を上げる素人の少年。それと戦うリンが、若干でも嫉妬を覚えないはずがない。故に彼女も、日に日に腕を上げているのだ。
正直、自分も驚いている。若さ故の成長、というものに。
もう五世紀ほど前になるだろうか。自分にもあのような時代があったことを、頭の片隅で覚えている。記憶はもはや薄く、それは夢かなにかで、実際にはそんな時代などなかったのではないか。そう錯覚するだけの時間をダライニは生きていた。
「そこまで」
ダライ二が声をかける。
「今日はそのへんにしよう。二人とも上手くなった。昼食を摂って、その後は私と勝負だヴァン。リンはいつも通り見回りを頼む」
「わかった」 「了解しました」
二人は返事をして、ダライニから渡されたタオルで汗を拭く。ヴァンはタオルを首に巻き、ダライニに続いて室内に入る。その後は二人順番にシャワーを浴び、温かな食事を摂った。
空魚とは、名前の通り空中を泳ぐ魚だ。島の
鳥に食べられることも多いが、彼らとは全く違う味のする魚は人気である。
川に住む魚よりは脂ののっているものが多く、値段も多少張る。ただコレに関してはダライニが自分で摂ってきたものだ。よってタダである。
一説によれば、島々のはるか下に広がる『海』にも魚や生き物がいるらしい。しかし、水の上に浮く船など考えられないし、わざわざあんなところまで行って漁をする物好きもいない。
パンにディップを塗りながら、ダライニはヴァンに声をかける。
「だいぶ、腕を上げたようだな」
ダライニの言葉に、ヴァンは慌ててパンを飲み干し答える。
「んなことないさ。ハーフの力に助けられてるだけだよ」
「昼間であそこまで戦えれば十分だ。せっかく持って産まれた力なら、ありがたく使わないでどうする」
吸血鬼という性質上、やはり日光には弱い。
首にタオルを巻いたままのリンが言った。
「お前は強くなっているさ。嫉妬を覚えるほどにな」
リンが素直に妬みを口にしたことに、ダライニは少し驚いた。そういったことは言わないか、思っていること自体を否定するような性格だと思っていたからだ。
ヴァンはリンを透かして、その奥を見るような目で答えた。
「足りないさ。ちっとも」
目が昏い。彼が何を見ているか知っているリンは、迂闊に口を開けなかった。
ダライニが訊く。
「強くなりたいか」
突然の問いだった。
「ああ」 短く、ヴァンは答えた。
「一人で、か？ 仲間は、いらないか」
質問の真意を窺うような目線で、リンはダライニを見た。彼は、何を考えているのかが分からないことが多い。
ヴァンは少し悩んで答える。
「あまり欲しくないな。強力だろうと、弱かろうと、それは結果的に俺を弱くする」
仲間が自分を弱くさせる。ヴァンはそう言った。
弱ければ足手まといになり、強ければ甘えがでる。そしてなにより――もし死んだら立ち直れなくなりそうだ。
「なるほどな」
その考えをくんだのか、ダライニは唸った。
「仲間など、その程度のものなのかもしれないな」
意外にも、そう言ったのはリンだった。いまだ湯気を上げるスープを啜りながら、皮肉げに漏らす。
「実際、
ビジネス、正義とは正反対にあるようにも思える言葉だ。
「ビジネスか……」
仕事で自分の命を賭け皿にのせる者の気持ちが、ヴァンには理解できなかった。
「まあ、強さを望むならひたすらに上へ上へと志すことだ。妥協してはならない」
と、ダライ二。
最後の一口を飲み干して、ヴァンは息を吐いた。
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