血の契約――吸血鬼ハーフの少年は白い狼とともに復讐を決意します。

第2話 囚われし者の決意

　数時間後　軍施設　地下

　麻布の服は薄く、深夜の寒さを防ぐには不十分だ。鉄格子で閉ざされた狭い地下牢で、ヴァンは膝を抱えて座っていた。

　吸血鬼……ダンピール……。知らない単語だが、それについて考えるには脳のキャパシティが足りなかった。

　立ち上る炎。あふれ出る血液。穿たれた両親と、燃えていった人々。それが頭の中をぐるぐると回り、実物の痛みとなって脳を揺らす。

　床の一点を見つめて、身じろぎ一つせずに固まっていた。眠れようはずもない。せめて眠れれば楽なのだろうが、それができるほどヴァンの心の傷は浅くなかった。

　どこからか現れた小さな甲虫が一匹、視界を端から端まで通り過ぎる。

　未だに現実味がなかった。リアリティがまるでない。

　光のほとんどない室内でも、ある程度不自由なく見通せる。地面の溝がくっきりと分かる程度には、視覚が機能していた。

　もう一匹、甲虫が目の前を通り過ぎる。しかし今度は、待ち伏せしていたトカゲに食べられていた。

　光のない瞳で床を見つめ続け、はたしてどれだけの時が経ったのだろうか。時間の感覚がなくなった頃、靴底が地面を叩く音が響いた。階段を下りた音が、徐々にヴァンの元へと近づいてくる。

　キキキ……と鉄格子が開いた。

　顔を上げると、軍服に身を包んだ男が立っている。その背後には、物騒にも武器を構えた人間が数人待機している。

「お前のせいで、こちとら夜通し会議だったんだ。迷惑な話だよ。出てこい、これからの話がある。まだどうせ吸血鬼としての力もないんだろ？　といっても、お偉いさん方の言うことは信用できないけどな。なんでこんな……いつ襲ってくるともしれないバケモンを――」

「おい、そのへんにしておけ。聞かれたら面倒だ」

「あ、ああ。すまん」

　恨み言を漏らした男の顔には、濃い隈が刻まれていた。全身から疲れがにじみ出ているが、ヴァンの知ったことではなかった。

　話の半分も理解できなかったが、どうやらまだ生かしてくれるらしい。『これからの話』なのだから、いきなり処刑ということはないだろう。

　と、すれば。

　自分が行うべきことは一つだ。

――殺してやる。

　ヴァンは、静かに決意し腰を上げた。

　今は、戦うだけの力を手に入れなければならない。我慢、だ。

　地下牢から出て、狭い部屋へと通される。

　部屋の四隅には軍人がいて、中央に簡素な机と椅子。対面に座った男が指示すると、冷たい食事が運ばれてきた。

　食欲はない。

　半ば無意識に首を振ると、意外にもすぐに皿が下げられた。

「混乱しているだろうが、我々にも時間がない。端的にいこう。会議の結果、君をしばらくの間生かしておくことが決定した」

　会議の内容をまとめた書類に目を落としながら、その内容を読み上げる男。

「専門家の話によれば、吸血鬼とのハーフ、つまりダンピールは産まれながらにして対吸血鬼の才能を持っている。史実にもとづけば、前例は三件。いずれも彼らは優秀なハンターだったらしい。そこで、君には軍で対吸血鬼の戦士として働いてもらう。異論は認められない。村の一員として死ぬか、吸血鬼ハンターとして働くか、だ。選択権などないが、一応訊いておこう。どうする？」

　どうやら、うまい方向に話が転がったらしい。復讐のチャンスが、これでできることになる。

「やるさ。殺せばいいんだろう。やってやるよ」

「期待通りの返事だ。もう少しごねるかと思ったが、君が賢くて嬉しいよ」

　薄く笑って、男は席を立った。そのまま部屋の外に出る。声が中にも聞こえてきた。

「ああ、大佐。彼、やるそうですよ。楽に済んでよかったです」

「そうか。ご苦労だった」

　大佐……たしかレイリといっただろうか。彼が……指揮官。つまりは、仇。

　扉が開き、その大佐が入ってきた。

「やあ、数時間ぶりだな」

　レイリはにっこりと笑い、何事もなかったかのように挨拶をする。撫でつけられた金髪。間違いなく彼だ。

　なぜ、ただの客人に会うかのような雰囲気で、殺した男の息子に会えるのだろうか。全くもって理解できず、ヴァンは飛びつきたい衝動に駆られた。

　あの首を掻ききって、引き裂いて、父の無念を……村の皆の苦しみを分からせてやりたい。　だが、できないのだ。今の自分では、ただの無力な子供である自分には。

　それに、あの仮面の女やその他の隊員も皆仇だ。大佐一人殺したとしても、復讐にはならない。一人残らず、葬ってやらなければ。

　おもむろに、レイリが口を開く。

「君にはまず、吸血鬼としての力を身につけてもらわねばならない。これから単身、北東の農村付近にある墓場に行ってもらう。あそこなら、運が良ければ吸血鬼に見つけてもらえるだろう。そこで、吸血鬼としての術（すべ）を身につけてこい」

　つまり、修行に出ろ、ということか。しかし、多大な疑問が残った。なぜ、いつ逃げるとも、裏切るともしれぬ自分を軍から外へ出し、あろうことか吸血鬼に会わせようとするのかが。だが、好都合であるのに変わりはない。

「わかった」

　強い光を宿した瞳。

　それを、レイリは見逃さなかった。

　銀髪をした翠眼（すいがん）の少年が、復讐を固く誓った瞬間だった。