healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第45話：原因を打ち砕こう！

　僕がホリィを止めたあと、マルムさんがやってきた。後ろにはメナさんも続いて、「何があったんだい？」と尋ねる。

「水路が壊されたそうです」

　レティさんが言って、さっき聞いたのと同じようにマルムさんも聞く。師匠の説明に頷いた彼は、「確認に行ってくれ」と僕に告げた。

「あったことは、それだけかな？」

「それだけだよ」

　いかにも腹立たしげに答えるのは、ホリィ。院長は眉を寄せたけど、「そうか」と問わなかった。

　大切な水路が壊されても、二人がケンカをしても。朝の祈りや清掃が、欠かされることはない。

　聖職者のみんながそうしている中。せっかく師匠が居るからと、僕とホリィは水路を見に行った。

　まだ開けられて間もない門を通り、惨状を想像しつつ目を凝らす。

　しかし水路に、異変は見当たらない。

「あれ。壊されたって、どこですか？」

「全部じゃねえよ。行ってみりゃ分かる」

　連れて行かれたのは、町と温泉との中間辺り。そこには水路の方向を変えるための、枡が設置されている。

　今や無残に、粉々だけれど。

「ここを壊すってことは、事情を知ってる奴かもしれねえな。いちばん手の込んだとこだ。まったく、念入りにな」

　それでもいくつかある大きな破片を拾い上げ、師匠は吐き捨てた。芯になっている草の茎の、引き千切られた様子が断面に見える。

「これ、どうやったらこんな風に壊せるんでしょう」

　草の茎と言ったって、手で千切れるような物じゃない。たぶん硬い葦とか、細い竹と同じくらいに強い植物だ。

　これを覆っているセメントごと引き千切るとは、どうやればいいのかと思う。

「バカでかい魔物が爪で引っ掻いた」

「ええっ？」

　まともに受けて驚いた僕を、師匠はハッと小馬鹿に笑う。どうやら当てつけ混じりの冗談だったらしい。

「でなけりゃ、斧だろうな。俺ならハンマーを選ぶところだが」

　斧と言われれば、どうしてもダレンさんが思い浮かぶ。昨日も自前の斧で、院長室の扉を砕いていた。

「直すのは手間ですか」

「いや。ここまで砕いてありゃあ、もっと細かくして材料に使える。足りない分を都合して、職人を連れてきて――長くとも十日だ」

　日本の感覚で言えば、十日はかなりの工期なのだと思う。たぶん小さな家くらいなら、建てられるはず。

　しかしここでは、材料を集めて使えるように加工して、成形から乾燥も全て手作業だ。

もちろん天候にも左右される。

「お手間ですが、よろしくお願いします」

「俺はどうってこたあねえ。街の奴らが、完成したと知ってるからな。それを思うと腹に据えかねるだけだ」

「爺ちゃんのせいじゃないよ」

　悪いのは当然に犯人だ。でも師匠は、自分に責任があるように言う。ホリィはそれを否定した。

　聞けば一昨日にも、端から端まで点検してくれたそうだ。他には誰かが警戒していたわけでない。

　責任というなら、それだけでも十分すぎる。

「一昨日の夜から昨夜のうち、ですね」

「そうなるな」

「じゃあ、ますますダレンさんが怪しいってことに……」

「ダレンがどうした」

　名前を出してしまったのは、うっかりだ。けれど知らせないわけにはいかないと思った。昨日のことを、残らず話す。

「そいつは俺が聞いていい話なのか」

「他の人には内緒でお願いします。師匠には調べてもらいたいことがあって」

「調べる？」

　院長室の、水に濡れた何か。

　斧のような物で壊された水路。

　ダレンさんや、他のみんなの行動。

　それらがここへ来て、繋がった気がする。声を潜めて説明するうちに、確信と言えるほどにも。

　だとすれば、師匠に頼むことができる。証拠を見つけるのが、僕ではダメなのだ。

「あたしも聞いて良かったの？」

　いつもの悪戯っぽい笑みを浮かべて、ホリィが問う。僕の考えでは、彼女も関係なかった。

　裏切らないという言葉を信じてのことでなく。その言葉を裏付けられて、ほっとした気持ちだ。

「僕の考えが正しければ、二人は悪いことをしていないと思う。だから協力してほしい」

「何だ、信用してくれてるわけじゃないんだね」

「まあその、お前さんの考えってやつ次第だな」

　間違っていたら悪人かも。あくまで理屈を言った僕に、呆れたという顔が向けられる。

　だが僕は、あえてそういう言い方をした。

「どんな善意だったとしても。思い込みで決めつけられて、僕は傷付いたから。なるべくそういうことは、したくないんです」

　審哉としての最後の記憶。僕が死んだあとの、両親の会話。

　あれが誰のためであっても、僕は嫌だった。しかし僕が嫌だったのを、両親は知らない。

　だから、責めたくはない。けれど悲しい。それなら最初から、憶測で物ごとを進めなければいい。

　そう思っていたのだけど。とてつもなく難しいことだと、この世界で学んだ。

　だから、なるべく。

「僕の探し物は――」

　ホリィと師匠は、僕の気持ちに肯定も否定もしない。ただ一度だけ、示し合わせたように頷いた。

　そんな二人に僕は話す。

　ホワゾを襲う、獣化の病。辿り着いた僕の結論を。