healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第42話：凶行を働いたは誰か

　調理場の真上は、ホリィと僕の部屋だ。その近くは、子どもたちの部屋。ざっと見回したけれど、破壊の跡がなければ音もしていない。

「院長室のほうだよ！」

「院長さま！」

　音がしたのはまだ上か、それとも同じ階か。方向に迷ったレティさんを、ホリィが先導する。

　ちょうど行き違えるほどの通路も、走れば狭く感じた。だのに距離は、いつもより遠く思う。二度、角を折れた先でホリィが叫ぶ。

「ダレンさん、何やってんのさ！」

「うおおっ！」

　雄々しい声。どちらか分からないが、「ひっ」と短い女性の悲鳴。数歩遅れて曲がり角へ立つと、ホリィとレティさんがまとめて圧し掛かってきた。

　不意だったので、身構えるのも間に合わない。三人折り重なって、僕は下敷きだ。

　と言っても二人とも軽くて、ほとんど痛いとも感じなかった。それより彼女らを弾き飛ばした何者かが、さらに危害を加えるほうを心配せねば。

「ダレンさん！」

「ダメよ、ホリィ！　危険だわ！」

　危険な何者か。部外者の凶行と思いたいのに、二度も名が呼ばれた。

　二人が立ち上がって、ようやく僕にもその姿が目に入る。それは紛れもなく、優しい戦士のダレンさんだ。

　いまはそんな風にとても見えない。愛用の斧を振りかざし、院長室の扉に叩きつける。一撃ごと確実に刃が食い込むが、亀裂はそれほど広がらない。しかし破壊は時間の問題と思われた。

　――どうしたっていうんだ。あんなに怒り狂って、僕たちには目もくれずに。

　たぶんホリィは、見つけてすぐ飛びかかったのだ。それを彼が振り払い、後続のレティさんもろとも僕に衝突した。

　つまり、こちらのことが分からないわけじゃない。憤怒の化身とも思えるあの形相は、この部屋の住人。おそらくマルムさんだけに向けられている。

「レティシア、そこに居るのか！」

「はい院長さま、これはいったい！」

「私にも分からない。話していたら、急に暴れ始めたんだ！」

　壁越しに話しても、やはりレティさんには刃が向けられない。「白々しい嘘を吐くんじゃない！」と、怒りの咆哮はマルムさんへ。

　と、そのとき。ひと際大きな音がした。鋼の斧頭が無垢の板を裂く、メキメキッという破壊音。刃を跳ね返す勢いの頑丈さを見せていた扉が、急に寿命を尽かせたように。

　崩れ落ち、弾け飛ぶ木片。その向こうに見えたのは、メナさんを抱き寄せたマルムさんの姿。

「彼の者の心より、秩序を奪い給え！」

　彼の腕は、襲いかからんとするダレンさんに向く。その先から、力強い声が光となって迸ったように見えた。

　いや、事実そうだったのかもしれない。きっと神さまに捧げる祈りの言葉が、法術として効果を表したのだ。

「ぐうっ……」

　まだ何か言おうと、呻きが漏れる。その場に斧が落ちて、空いた手は宙をつかむ。

　だが、糸の切れたように。ダレンさんは顔から倒れ込み、動かなくなった。

「だ……」

「院長さま、まさか！」

　まさか殺したのか。マルムさん以外のみんなが、そう考えたようだ。メナさんは言葉を失い、レティさんは心服する師に驚愕を向けた。

「いや、強制的に眠ってもらった。気力を奪っただけだから、数日で元に戻る」

「ダレン！」

　心配はないと聞いて、ごちゃごちゃになった感情が溢れたのかもしれない。メナさんは泣き喚きながら、夫の身体へ縋りつく。

　ダレン。ダレン。と何度も名を呼んで、揺すり続けた。

「院長さま、これは」

「分からないんだ――しかし、すまないがホリィ。ロープを持ってきてくれないか」

　レティさんは先の質問を繰り返した。マルムさんも同じ答えをする。ただし、もしもすぐに目覚めては危険だと、拘束用のロープを頼んだ。

「彼はどうしたと言うのでしょうか」

「私はメナと話していた。シンが月閃鉱を探しているようだから、まだ残っていれば分けてやれないかとね」

　疑ったのではないと思う。自然な流れとして、レティさんはメナさんに視線を向けた。けれど気付かない。

「残念ながら、もう削りかす程度しか残っていない。そんなことを言ったときだったと思う」

「いきなり斧で？」

「そう。何か言ってはいたが、聞き取れなかった。危険と判断して【神（かみ）の掌（て）】で押し出し、【護り】で扉を封じた」

　どうやらそれは、法術の種類らしい。僕たちは、その直後に駆けつけたことになる。

「なるほど、全く以て意味不明の状況ですね。しかし院長さまの【護り】を破るとは」

「こうなると怖ろしいくらいに、優れた戦士だよダレンは」

　倒れたままのダレンさん。ぐすぐすと鼻を鳴らすメナさん。二人を囲んで、それ以上に話すことは当面なかった。

　すぐにホリィが戻ってきて、彼は縛られる。子どもたちを守って、様子を窺いに来た侍祭も、事実に言葉を失くす。

「本来はすぐにでも警備隊に引き渡すところだけどね。他ならぬダレンのことだ、事情をもう一度聞くとしよう」

「寛大なお心はご立派ですが――では、地下の檻に入れますか？　もしかすると、獣化の兆候かもしれませんし」

　レティさんの提案は、非情だった。でも獣化の脅威に晒され続けた侍祭は、気が進まないながらも賛成と言う。

　きっと僕が非情と感じてしまうのは、本当の意味で被害を受けていないからだ。そう思うと、否定を口にできない。

　しかし、それを言った人が居る。

「それには及ぶまい。縛ったことだし、鍵のかかる部屋へ入れるだけにしておこう」

「分かりました、そのように」

　レティさんも動揺が隠せない。けれど忠実に、マルムさんの指示を遂行した。命じた当人は、胸に溜めた何ごとかを押し出すように、ふうっと息を吐く。