healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第40話：答えは意外な場所に

　水路の製作は着々と進んだ。開始から、ひと月と半分を過ぎようかというころ。完成して、不具合がないかチェックを残すのみとなった。

「お前さんの言った通り、樋の内に板を張った。ここにイトイアを詰めたら、パイプを載せて蓋をする」

「頑丈ですね、すごいや」

　長く長く連なる、クリーム色の広い樋。僕も寝転べそうなそれを、師匠は誇らしげに説明してくれる。綺麗に形が揃っていて、日本で見るコンクリート建築っぽいと思った。

「そうだろ？　俺の配合したセメントは、ヒビも入らねえって評判なんだ」

「セメントなんて物があるんですね」

　驚いたけれど、材料は貝殻や粘土らしい。草の茎で芯を作って、泥みたいなのを被せるのは見ていた。でもあれが、セメントとは思わなかった。

「焦（あせ）らすつもりはねえが、点検は五日もあれば終わっちまう」

「そうですね――」

　水路は空中を走る。地面の凹凸を避けるのに、支える脚の長さを変え、難しければ迂回して。

　それを始点から終点まで見る手間が、僕に与えられたタイムリミットとなった。

　悠長に遊んでいたつもりはない。暗くなるまで屋外を歩き、土や石、動物に植物も触れた。どうしても使い道のないゴミを捨てる穴を、掘りかえしもした。それでも僕の寿命を守ってくれそうな物は見つからない。

「まあそう落ち込むな。済んだらすぐやれと決まってるわけじゃねえ。そこからまた、十日やそこら伸びたって構いやしねえさ」

「そうですね」

　同じ返事を繰り返したことにも、僕は気付いていなかった。

　さっそく点検にかかった師匠と別れて、修道院に戻る。畑の作物はこれでもかと元気そうで、イトイアも立派な苗木になった。

「シン。肥料を足そうかと思うのですが」

「ああ、いえ。その子にはもうやりすぎになります。むしろ水を控えたほうが、しっかりした実をつけますよ」

「水をやらないんですか」

「危機感を与えて、栄養を逃がすものかって貯め込ませるんですよ」

　侍祭たちにも、作物のことでよく話しかけられる。街を歩けば、同じように町の人が。「期待してる」という励ましが、ありがたくもつらくもあった。

「シン、何をぼやっとしてんのさ！」

　侍祭が立ち去って、そのまま畑を眺めていた。すると突如、叱声が飛んだ。というか声が大きいだけか。

「ホリィ。ぼやっととは酷いな」

「してなかったの？」

「してたけどさ」

　畑と建物の間。作物を並べたり作業台を置いたりするスペースで、子どもたちが遊んでいる。

　中に混じって二人、背の高いのはホリィとメナさん。

「シン。ぼやっとしてるなら、遊ぼう？」

　とことこ近寄ってきた一人の子が、僕の服を摘んで引っ張る。遠慮がちで、押しが強いのか弱いのか。

　――ああ、僕を席に案内してくれた子だ。

「ダメだよ、シンはみんなのために頑張ってんだから。忙しいんだ」

「あ……」

　たたっと走ってきたメナさんが、邪魔してごめんよと引き離す。寂しそうにしながら、文句を言わないその子に罪悪感を覚えた。

「気分転換したいので、遊ばせてください」

「平気なのかい？」

「行き詰まっちゃって」

　メナさんは「調べものを続けたほうが」と心配してくれた。

　けれどもホリィが、「じゃあシンが鬼だ！」と勝手に決めて逃げ去った。もちろん子どもたちも「わあっ」と歓声を上げて散らばっていく。

　鬼ごっこ。懐かしいと思ったけど、よく考えれば気のせいだ。僕は参加したことなんて一度もなかった。

「はあ、はあ――」

「参ったするかい？」

「本気で逃げるって、大人げないですよ」

「あははっ。真剣に遊べない奴が、他の何を真剣にやれるってのさ」

　子どもたちを捕まえたあとも、ホリィとメナさんだけは捕まえられなかった。

　前者はちょっと目を離した隙に、すぐどこかへ隠れる。後者は無尽蔵と思える体力で、走り続ける。

「参りました。ちょ、ちょっと休憩！」

　頑張れと子どもたちまで応援してくれて、気持ちよかった。でも走りすぎて気持ちが悪い。

　地面に倒れ込み、意識して大きく息をする。ホリィはまた、子どもたちと別の遊びを始めた。

「ダレンさんは？」

「ああ、どこへ行ってるんだかね。あたいも知らないんだよ。いつものことさね」

　傍に座って、水袋を貸してくれる。ぶっきらぼうでも優しいメナさん。

　そんな奥さんにまで内緒かと思ったけど、そういうのでもないようだ。これと決めたことがあれば、他が目に入らなくなるらしい。

　それでいて助けが必要なら、きちんと言うので心配は要らないと。

「と言っても、そろそろ依頼が溜まってきたし。出かけなきゃいけないんだけどさ」

「それが本業ですもんね」

　ダレンさんとメナさんは、遠出したり危険な場所に行ったりという用事を、肩代わりするのが仕事だ。

　療養のために実家へ帰った、傭兵のコーンズさんともまた違う。

　――ああそうだ、素材を集めてくるのもやっていたっけ。

「この町ではお目にかかれない素材って、たくさんあるんですか？」

「そうだねえ。薬草に限らず、そういう物は多いと思うよ。まず使う奴が居なけりゃ、仕入れないしね」

　なるほどと思う。どんな物も、誰かが必要として初めて作られる。道具類でさえあまり作り置かれないのに、素材まで何もかも保管されるはずがない。

「また月閃鉱も採ってくるんですか？」

「……ん、そうだね。それがどうかしたかい？」

「いえ。他の素材も、お願いすれば持ち帰ってもらえるのかと思って」

「それは構わないけど、何か当てがあるのかい？」

　当てはない。だから手当り次第にたくさん持ち帰ってほしい、とも頼めない。二人の持てる量には限界がある。

　――いや。月閃鉱？

「聖印って、月閃鉱で作ってるんでしたっけ？」

「そうだよ。全部じゃないけどね」

「メナさんのも？」

　触れてみたくて、聞いてみた。すると彼女は、咄嗟に胸の辺りを押さえて「ああ」と漏らす。

「すまないね。あたいのは魔物に襲われたときに失くして、それきりなんだよ」

「そうなんですね、困らないんですか？」

　聞いたのがバカだった。持っているなら、前に聞いたときマルムさんに借りる必要などなかった。

「あったほうが法術を使うにはいいんだけど。なくてもどうにかなるさ」

　さて、そろそろ。と、メナさんは食事の準備を手伝いに行った。急ぎ足で、慌てるほどの頃合いではないのだけど。

「さて、月閃鉱か」

　欠片なら町の外に、いくらでも転がっている。素材探しの途中、自分の目でたしかめてもみた。

　でももう一度、調べる価値があるかもしれない。そのためにまず子どもたちから、ホリィを貸してもらう作戦を考えなければ。