healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第38話：道なき道に道を通せ

　まだ仕事があると、ダレンさんは街中に去った。僕は階段を上って、表の畑に戻る。

　まだみんな、さっきの場所に居た。むしろレティさんも加わって、地面に布を広げ、イトイアの実をほぐしている。

「あんたもやってみなよ、これ。終わりゃしないんだよ」

「そんなに？」

　いち早くホリィが僕を見つけて、文句を言った。言葉だけで、本気ではなさそうだけど。

「あなたの仕業なんでしょう？　自分で始末をつけなさい」

　仕業とは手厳しい。その通りなのだけど。大量の実を付けた現実にまでは、レティさんも文句をつけない。

　場所を広げてくれたホリィの隣に座り、殻を剥く。まあまあ硬くて、すぐに手が痛くなりそうだ。

「師匠」

「そんなもんになった覚えはねえ」

「だいたいでも、必要な数が分かりますか？」

「あん？」

　僕は決めた。やはり町の人たちを救うために。できればホリィにも。薬を作りたい。

　そのために必要なイトイアはどれくらいか、知りたかった。僕の命がかかっているのだから、百で良いものを五百作ったとか洒落にならない。

「温泉からここまで、パイプを引いて包む。言うのは簡単だが、結構な大仕事だ。その資材がどれくらいか、だいたいで計算しろって？」

　ああ、そうか。僕が聞いたのは、そういう意味になるらしい。ひと株で何メートルと分かれば、温泉までの距離から割ればいいくらいに考えたのだけど。

　パイプの太さや、まっすぐ通せるのかなんてことが分からなければ、計算できるはずがなかった。

　しかも師匠は、厚意で来てくれている。そんな見積もりを、タダでやれと僕は言ったのだ。

「そうです。僕にはお支払いできるものがなくて――でも何かでお返ししますから」

「バカにするんじゃねえ！」

　鋭い怒声。

　それでも殻を剥く手は止まらない。僕を見るでもない。作業をやめずに、師匠は続けて言う。

「俺はな。マルムさまが私利私欲なしに、町を思ってくださるから。仕事をさせてくれと言ってるんだ。それをお前から、報酬をもらう？　ありえねえだろうが」

　名を出された当人は、気まずそうに笑おうとした。でも師匠は、まだ収まらない。

「それに何だ。だいたいで？　俺の仕事は、髪の毛一本も狂わせやしねえ。こっからここまでと決めたら、きっちり数字を出してやるぜ」

　それとも何か、と。初めてそこで、目を合わせた。僕がどういう気持ちで、この話をしているのか探るように。

「お前さんの命は、それほどお高いのか。俺なんぞの仕事じゃ釣り合わねえ。そう言ってるのか。ええ？」

「そんなこと――」

「だったら！　だったらいい加減な仕事をさせるんじゃねえ。お前さんが命を張ろうってんだ。俺も命をかけて、千年残る仕事をしてやるさ」

　覚悟を決めてきたのなら、理由も聞く必要はない。やることをやるだけだと師匠。ここまで言われては、もう付け足すことは何もなかった。

　ただ僕自身のことで、一つ言っておかなければ。

「やり方を少し変えようと思うんです。でもどうすればいいか、具体的には分からなくて。これからなんですけど」

　橋を造れとダレンさんは教えてくれた。

　橋とは何か。川や谷のような、本来は渡れない場所を進むための物だ。

　ミヌスとイトイア。この二つだけを持って、町のみんなが居る対岸には渡れない。

　――橋を見つけなきゃ。

　振り出しに戻る、とまではいかない。けれど、何をどんな風にすれば橋になるのか。一からの模索となる。

　そもそも存在しないものを探すのかも。

「また――あなたたち治癒術師は、いつもそうね。決定的なことを言った振りだけして、土壇場で覆す。そういう教本でもあるの？」

　院長の手前、感情を抑えているらしい。レティさんの震える声が、僕を責める。

「まあまあ。シン、みんなに協力を願っている私としても、もう少し説明が欲しいところだ。どういうことかな？」

　宥めつつ、マルムさんも疑問を示した。当然だと思う。考えを全て話したって、僕の勝手が過ぎる。

「ミヌスはまだしも、イトイアを増やすだけできっと僕の寿命は尽きます。それでもいいと思ったんですけど、違うと気付きました」

「というと？」

「道なき道を進んだら、協力してくれる人に泥水をかけることになるって」

　僕に何かあれば、背中を押してくれたダレンさんが悲しむ。優しいあの人は、立ち直れなくなるかもしれない。

　僕が投げやりになれば、師匠は協力してくれないはずだ。逆に危険に身を晒せば、同じような無茶をする。

　二人の言ったことは、同じだった。

「約束します。必ず方法を見つけるから、先に水路を作ってください」

「ムダになると分かっている物を、作れるはずがないでしょう。そんなことをして、あなたに何の得があるの？」

　レティさんの引き攣る声が詰る。これまでと違って、僕の言うほうが無理筋だ。マルムさんも難しい顔で、黙ってしまう。

「シン。あんた、どうしてそこまでこの町のために？」

「僕は……いちど死んだ。病気でね。だから今度は、治せないものも治せるヒーラーになろうと思った。思ったのと少し違ったけど、治したい気持ちまで違ったわけじゃない」

「死んだ――？」

　ホリィに問われて、正直に答える。そこをごまかせば、僕の本気が伝わるはずもない。

　余計にややこしくなるかもしれないが、それは順番に説明すればいい。嘘を吐けば、語れることがなくなってしまう。

「分かった！」

　ばしっと脚を叩いて、ひと声。師匠が立ち上がり、マルムさんと向き合う。

「お前さんが仕事を疎かにしねえのは知ってる。見させてもらったからな。だからマルムさま、俺からもお願いする。シンの言う通りにさせてやってほしい」

　しばらく、沈黙があった。

　畑の向こうの、塀のさらに向こうから、街の声が聞こえる。そろそろ子どもたちも、学問所から帰ってくる頃合いだ。

　そんな音に聞き入ったのか、マルムさんは目を閉じていた。

　ようやく開いて、答える。

「いいでしょう。どうしたって、シンに頼るしか道はないのですから」