healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第36話：人生最悪の二者択一

　イトイアの果実を、ひとつずつ値踏みするように。存分に眺めながら丁寧に、師匠は採っていく。

「死にたいのか、って。どういう……」

　問い返しても、その手は止まらない。助けを求めてマルムさんを見たけれど、首を傾げるだけだった。

　いちばん近くに居たホリィが、同じく実をもぎながらまた問うてくれる。

「爺ちゃん、何のことか教えてよ。シンは自分のことを、ちゃんと覚えてないんだよ。記憶がないんだ」

「そうか」

　腰がつらくなったのか、師匠は地面に座った。それからまた、低い位置にある実を採り続ける。

「俺は薬なんて大層な物は作れねえ。法術も魔術も使えねえ。だがそういう知り合いは、たくさん見てきた」

　治癒術師と、聖職者と魔術師。その三つを出したことに、意味があるのか。共通するのは、普通では起きない現象を起こせるという点だ。

「法術には、法力ってのを使うそうだ。魔術なら魔力。詳しく知らねえが、俺が仕事で体力を使うのと似たようなもんと聞いた。メシ食って寝れば戻るってな」

「そう、その通りです」

　師匠の視線が、ちらとマルムさんに向いた。答えて肯定が返される。

「それなら治癒術は、何を使う？」

「何を――？」

　ゲームで言うなら、MPとか精神力とか。そんなものではないのか。

　前にマルムさんが言ったように、目に見えるものでない。でも気力で動くとか、体力以外の部分はきっとある。

　しかし師匠の言い分は、治癒術師に限って違う。そういうことだ。

「生命力だよ」

　体力でも気力でもなく、生命力。

　それは結局、体力ではないのかと。疲れて、ご飯を食べて、眠れば回復するのでは。と思うが違うらしい。

「薬を一つ作るたびに、お前さんの寿命は縮んでるんだよ。なあに、大したことはねえ。一生からすれば、誤差みたいなもんだ。酒を毎日かっくらうほうが、よっぽどだとさ」

　生命力とは寿命のこと。などと言われて鼓動が一つ、高く鳴った。

　心配は要らないと言われても、なかなかに強力な脅し文句だ。そんなバカなと思いつつ、どこかひやりとする気持ちを否定できない。

　それを察してもいまいに、師匠は「だが、こいつはいけねえ」と声を落とした。

「聞いた話で悪いがな。こいつは草木に、お前さんの寿命をそのまま分けてやる行為だそうだぜ？」

「寿命を分けるって、どう違うんでしょう」

「さあな、細かいことは知らねえよ。分かるのはそうさな、お前はいまこのイトイアに三ヶ月分ほども命を渡したんだ」

　ごくり。音を立てて唾を飲んだのは、僕だけでなかった。

　タバコを一本吸うと、寿命が五分縮む。そんなのを聞いたことはある。それと似たような話なのか。いやそれとはまた、桁が違いすぎるけれども。三ヶ月とは、僕は二万本以上もタバコを吸ったことになる。

　ひと株に三ヶ月とすれば、たった十株で二年以上。これが本当なら、たしかに自殺行為だ。

「いやご老体。そのような話、聞いたことがないのですが」

「そりゃあそうだろ、俺が若いころの話だ」

　僕と同じことの出来る治癒術師は、昨今存在しないと誰もが言う。だからマルムさんも知らない。

　根拠は何もない。

　そう言えばきっと師匠は、そう思うならそれでいいと黙ってしまうだろう。

「生涯どれだけの薬を作ったか数えきれないって仲間が、飢饉で畑を助けようとした途端に死んでいった。生き残った治癒術師から、理由も聞いた。俺が教えてやれるのはそれだけだ」

　やはり。どうしても止めるとは言わない。信じようが信じまいが、どちらでもいい。好きにしろと。

　出会って数日の老人が、いきなり何を言い出すのか。根も葉もないことを言って、からかうのか。

　もしかしたら僕は、そう思うかもしれないのに。農家のご主人が、あれほど心象を気にしたマルムさんの目の前で。

「どうして見ず知らずの僕に、そこまで言ってくださるんです？」

「長く生きた人間の勤めは、若い奴の足を引っ掛けることじゃねえ。勢い止まらなくなった奴の、つっかい棒になることさ」

　言えることは、もう何もない。師匠はそんな風に、下を向いてしまった。もいだイトイアの果実から、殻を除く作業に没頭する。

「爺ちゃん、物知りだねえ」

　ホリィはそれだけを言って、作業を手伝い始めた。マルムさんは難しい顔で、分からないと首を横に振る。

「シン。あんたがやりたいようにすればいいさね。急がなくたって、時間をかけりゃできるんだから。みんなもう何年も耐えてて、今さらだからねえ」

　そう言ってくれたのはメナさんだ。マルムさんも頷いて同意を示す。ここに居るみんなが、僕の好きにしろと言う。

　なかなか。いやかなり、相当に厳しい二者択一だ。

　予定通りにイトイアとミヌスを増やしたら、どれほど寿命を縮めるのか。きっと百株や二百株では足りない。

　けれどもそれは、何十年もの寿命と引き換えだと忠告された。

　かたや、町の人に待ってもらうとしたら。今日か明日か、犠牲になるのは自分か家族か。そんな恐怖を、続けさせることになる。

　イトイアを栽培するのに一年か二年。その後にミヌスを、三年から五年。

「少し、考えさせてください」

「もちろんだとも。くれぐれも無理をしないようにね」

　――命が惜しいから、五年以上も待て。そんなことを僕は言わなければいけないのか？　それともみんなのために、自分を犠牲にすべきなのか？

　ひどい選択もあったものだ。僕は誰も居ない場所を求めて、当てもなく足を動かした。