healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第32話：次から次への難問が

「師匠。地中にパイプを通すことって出来るんでしょうか」

「あん？　そりゃあ出来るだろうよ。マルムさまが作らせた排水路は、地下を通ってる」

　――こんな歳を重ねた人まで、マルムさまなのか。すごいな。

　修道院の院長で、町の代表で。あれほど正しい行いをすれば、そうなるらしい。

「要るなら職人を連れてきてやるが、どう使うんだ？」

「火を焚いて、その煙を通したら温まるなあって」

　言った途端、師匠は眉をひそめた。やはり僕が想像した通り、コストの面で難しいのだろう。

「温まるだろうが、薪はどうする。お前が一日刈り続けても、追っつかねえぞ。火の番は？　燃えかすを出すときに冷えるが、それはいいのか？」

「ああ、メンテナンス……」

　どれもコストの問題ではある。でもそれと同時に、誰かがその仕事をやり続けることになってしまう。

　僕がやる方法もあるけれど、それでは薬が作れない。頻繁に掃除が必要なのは、さらにその上の問題だ。

「何を深刻ぶってんのさ」

　地面に膝をついたままの僕の背中を、朝っぱらから弾けるような声が蹴った。ホリィだ。

「土が冷てえから、育たないんだとさ」

「土が？　あ、これ。爺ちゃんも食べなよ」

　彼女の手には、大きなトレーがあった。そのまま地面に置いて、自分が一番に手を伸ばす。朝食を持ってきてくれたのだ。

　師匠も「悪いな」と言いつつ遠慮はしない。しわしわの手が、僕にもパンを向けてくれた。

「どうも出来ないの？」

「火を焚いて、土に埋めたパイプへ煙を通せばいけると思うんだけど。手間とかお金とか」

「難しそうだね」

　ホリィはあれから、人狼になった様子がない。あのときは自分で月を見ていたけど、そうしないから。

　夜に出歩かない彼女は、遅く寝て早く起きる。なのにいつも、修道院で一番と言っていい元気さを誇った。

　特に自慢出来る技能は、持っていないと言っていた。でも頭の回転も速い。

「温かいものを通せばいいんだよね」

「そうだよ。でもそんなもの」

「お湯とか？」

「もちろんそれでもいいよ。でもそれには、やっぱり火を焚かないと」

　通す物が違うだけで、温めるとなると火を使わないわけにはいかない。どうしても金銭と手間の問題になってしまう。

　それで深刻ぶっているのでなく、深刻なのだと言おうとした。

　だが彼女は、「なに言ってんの？」と事もなげだ。

「あるでしょ、お湯」

「ええ？」

　彼女はあらぬ方向を指さした。方角で言えば、概ね北のほう。修道院は町の北壁に沿っているから、それでは外に出てしまう。

　しかし気付いた。たしかにある。大量のお湯が、誰の手間をかけることもなく。

「温泉のことを言ってるんだね」

「そうだよ」

「温泉？　そんな物があるのか」

　長く住む師匠も存在を知らなかった。だいたいの場所をホリィが説明すると、また顔をしかめる。

「近いと言やあ近いが、さすがに冷めるんじゃねえかな。温度はどれくらいなんだ？」

「触れないくらいのが出てるよ」

　洞窟内はとても温かかった。人狼の入浴していた場所の湯気だけで、ああはならない。彼女が言うように、どこかからもっと熱い湯が出ていると想像できた。

　ただ、それにしたって。沸騰していても百度だ。草津温泉の湯樋（ゆどい）が、五十メートルもなかった気がする。

　あれは冷ますためにやっているのだけど、蓋をしたところでそれほど変わらない。

「お湯が冷めない薬とかないの？」

「そんな無茶な」

　師匠に渡されたパンを僕が食べるうちに、ホリィはトレーの半分ほどをやっつけた。

　食べていないで、もっといい方法を考えてくれれば助かるのだけど。それは僕の無責任というものか。

「薬や作物で熱を冷まさないなんて――」

　ある。薬でなく作物を使えば、それが出来る。

　その作物の名をなんと言うのか、シンの知識は答えてくれない。やはりこの能力は、対象に触れてかららしい。

「えぇと、綿って分かりますか」

「ワタ？」

「あの、ふわふわしてて。そうだ、毛布の材料にもなってるはずです」

　綿と言っても、二人は首をひねるばかりだった。けれども毛布の材料は、知っていると師匠。

「イトイアだな。栽培してる奴も居るぞ」

「それを使ってパイプを包めば、冷えにくくなります。熱いままを、ここまで運べるはずです！」

　綿だけで足りなければ、さらにそれを板で囲うなどとすればいい。

　ただし、やはりコストの問題は残る。ずっと薪を燃やし続けるよりはましだけど、一時的には相当な費用が必要だ。

「それってさ。難しくないの？」

「そうだね、お金がかかりそうだ」

「そうじゃなくて。洞窟からここまで、パイプを包むんでしょ？　そのイトイアが、足りるの？」

「あ」

　そもそもの物量。それが足りなければ、どうしようもない。

　ミヌスを栽培するには温泉を引かなければいけなくて、そのためにはイトイアを栽培しなければ。

　ミヌスは一年に何度も採れるみたいだけど、イトイアはどうなのか。ただでさえ何年もかかりそうなものが、もっと伸びてしまう。

「ああもう。次から次へ、簡単にいかないな！」

　言ってしまってから、これではホリィに文句をつけたみたいだと思った。謝ると、彼女は「そんな風には思ってないよ」と快く許してくれる。

「量の問題はなあ。どうにかできる治癒術師は、もう居ねえだろうなあ」

　スティック状のショゴンをポリポリ噛って、師匠はぶつぶつ呟く。

「以前はどうにか出来る治癒術師が居たんですか？」

「そりゃあお前、治癒術師も経験を詰めば」

　そこまで答えて、動いていた口が止まる。発声も咀嚼も。

　どうしたのか師匠は僕をじっと見て、不意に立ち上がった。

「いや何でもねえ、俺の思い違いだ」

　また手伝えることがあれば、何でも言えと。止める間もなく行ってしまう。あからさまに、逃げるようだった。