healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第28話：獣の呪いの退くとき

　がらん、がらん。と、鈍い響きを混ぜて鐘が鳴る。二度を三回。それが集会を開くときの合図だそうだ。

　レティさんの話を聞いた次の午後。雲の多い空に、その音は重々しい。

「ホワゾに住む人たちよ。誰も為すべきことのある中、集まってくれたことに感謝する」

　修道院から川を挟んで向かい側に、広場がある。そこへ向けて、マルムさんは声を張った。

　ちょうどアーチ橋が演壇のようで、隣に立たされた僕は所在ない。

「今日は皆に、一すじの光明の話をしたい。ここに立つのは、治癒術師のシン。若いが聡明で、腕もたしかだ。先日など、瀕死のダレンをたちどころに治癒させた」

　おおお。

　集まった人たちがどよめく。

　瀕死から救ったのは、マルムさんの法術だ。僕は生死に直接は関係のない傷と、疲労を回復させただけ。

　そんなことを言うとは聞いていなくて、かといってすぐさま否定するほど無神経でもない。

　ますます居心地が悪いけれど、そうしたほうが信憑性が増すとでも言うのだろう。

　――でも受け入れたら、またレティさんに何か言われそうだな。

　大勢の前で緊張するのとは別に、気が重くなった。

「彼はこの町の者でない。それどころか、哀れにも記憶を失って行き先に迷っていた。これを私は、至高神オムニアの導きと感じたのだ！」

　今度は歓声が上がった。口々に、神の名が唱えられる。マルムさま、院長さまと、個人的な支持の声も。

　なるほどこれで、僕は神さまの使いというわけだ。迷子の男が言うよりも、そのほうが信じてみようかとはなるに違いない。

「彼は言った。この町を脅（おびや）かす、獣の呪いを見てすぐにだ。自分がこれを治してみせると。その言葉通り、ここに薬が出来上がった！」

「わあああああ！」

「いいぞ、シン！」

「オムニアの御使い！」

　――いや僕はそんなのじゃ……。

　歓声に歓声が重なって、大変な騒ぎだ。それぞれ拳を突き上げたり、手を振ったり。アイドルにでもなった気分だ。

　これほどまでにすぐ、信頼を得られる。たぶんこれまでの、マルムさんの人徳なのだろう。

　この中の誰も、僕のことなんか知らない。せいぜいあの、道具屋さんくらいだ。それにしたって、ちょっと挨拶した程度。

　それをマルムさんが言っただけで、こんなことになる。

　――怖いな。

「しかしすまない。今あるのは一人分だ。材料が特別で、すぐに多くは作れない。もしも今日、これから行う治療がうまくいけば、大量に作る為の援助を頼めるだろうか」

「任せてください！」

「要るのは人数か、道具か。何でも言ってくれ！」

　我先に、手伝わせろと押し寄せる勢いだ。それをマルムさんは、まあまあと両手でなだめる素振りを見せる。

　それですぐ、テレビのボリュームを下げるよりも早く静まった。

　すると「さあ、シン」と、マルムさんが腰をひとつ叩く。僕に今みたいな演説をしろというのか。それは無理というものだ。

「ここに薬があります。見ず知らずの僕が作った物を、根拠もなく信用しろとは言いません。だからまず、僕が飲んで見せます」

　役者が代わったせいか、静まり返った。沈黙した大勢の目が、僕を見る。震えそうな膝を、何とかごまかして立ち続けた。

　メナさんが、水の入ったカップを持ってきてくれる。微笑んで頷いて見せてもくれた。

　どうも指が、言うことをきかない。叱りつけてようやく、ロウ紙から丸薬をひと粒取り出す。

　こんな小さなのを、見えはしないだろう。でもきっと、こんなときはこうするのだ。そう考えて、頭上に掲げて見せた。

　やはり歓声どころか、咳ばらいさえも聞こえない。

　ゆっくりと、天から落ちる雫を受け止めるように。口の中へ丸薬を投じる。上を見たまま手探りでカップを受け取り、飲み干した。

「この通り。病に冒されていない僕に、何も効果はありません。少なくとも、害はないことを信じてほしいです」

　よく考えると。僕が飲んだのと、これから飲ませるのと。同じである保証がないのに気が付いた。

　だからか町の人は、それでも黙ったまま待ち続ける。

「マルムさま。それで薬は、誰が飲ませていただけるので？」

　誰か一人が、とても遠慮がちに問う。

　なんのことはない。彼らはとうに、害があるとは考えていなかったのだ。一人分しかないという恩恵を、誰が受け取るのか。

　その行方を見守っていた。

「良い質問だ。ここに居るシンは、優秀であっても人間だ。私と同じ、神に仕えるには愚かな人間だ。だから、失敗をすることもあるのを許してほしい」

　薬を飲むのは、僕が最初に会ったキツネと決まっている。それを宣言するのに、マルムさんの切り出しは失敗もあると。

　地下に長く居て、人間だったときが誰か素性が分からない。

　キツネを選ぶのに出した条件は、そういうことかと唇を噛んだ。

「きっとうまくいきますとも！」

「オムニアの加護を！」

　失敗など気にするな。とは誰も言わない。

　もしも本当に、キツネが人間に戻らなかったら。いやそれよりも、死ぬようなことでもあったら。

　――何が起こってしまうんだろう。

　嫌な汗が、額に吹き出る。

　しかしもう、やっぱりやめるなどとは言い出せない。キツネを抱いたホリィが、僕の後ろにやってきた。

「温かい言葉が身にしみる。では皆、見ていてほしい。我らが怖れる呪いの、退くさまを！」

　華奢なホリィの手が、キツネの顎を握って口を開かせる。

　やるしかない。大きく息を吸って、吐いて。鋭い牙の並ぶ狗の口に、ふた粒の丸薬を放り込んだ。