healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第24話：最初に薬を飲むのは

　ダレンさんの言った通り、自生するミヌスはすぐに見つかった。洞窟が枝分かれしていないのが幸いだ。

「これで薬が作れるのかい？」

「作れます。でも、少ないですね」

　興味深げに、メナさんが覗き込む。

　爪楊枝みたいに細い枝。長く大きく広がって、なるほどこれなら知らず通った僕の裾にもくっつくだろう。

　ひと株が広い面積を専有しているけれど、数えれば十株ほどしかない。これでどれだけの薬が作れるのやら。

「どうしたの？」

「いや、少ないなと思って」

　反対からダレンさんも顔を出す。麻っぽい生地の、小さな袋も差し出してくれている。

　レジ袋の半分くらいしかないそれに、ここにある実の全てが入れられそうだ。

「そうだね、全部を獲るわけにもいかないし」

「ダメなんですか？」

「そりゃあだって、自然に生えなくなっちゃうじゃないか」

　その通りだ。僕は気付かなかった。たしかにニュースで、山菜を獲り尽くす人が居てマナーが悪いとかなんとか。聞いた覚えがある。

「そうですね、うっかりしてました。じゃあ半分くらいは残すとして、ますますですね」

「仕方ないよ。でもこれだけあれば、増やせるだろう？」

「えっ？」

　増やす。そう聞いて、複製を生み出す魔法でもあるのかと考えてしまった。

　もしかしてマルムさんが、そういう法術を。それならひと粒あれば十分だ。

「栽培できないのかい？　ひと株にこれだけ実がつくんだ。すぐに増えると思ったんだけど」

　何と愚かなことか。植物なのだから、撒いてまた種を採ればいいのだ。そんなことも思いつかなかった。

「ええと、それでいいんですか。かなりの時間がかかってしまいますが」

「なあに、もう何年も続いてたんだ。これからまた一年や二年、どうってことはないさね。そのあとに治るっていうんだからね」

　今度はメナさんが答えてくれた。

　試しにいくつか作ってみてそれが効くとなったら、街じゅう総出で手伝ってくれるとさえ太鼓判を押してくれる。

「そんなに？」

「明るく暮らしてるけどね。みんな怖いんだよ。いつ自分がそうなるか。いつ家族を手にかけなければいけないか」

「そう、ですね……」

　それが僕の作る薬で治せる。不安を消してあげられる。

　凄いじゃないか。そうだ、僕はそういうことがしたくてヒーラーになりたいと思ったんだ。

「僕。やります！」

「ああ、手伝うよ！」

　胸になにか、熱いものが落ちてきた。審哉の味わった、痛みを伴うあれとは違う。

　さらさらと体内を流れる風が、腕を、脚を、指先まで存分に動かしたくてたまらない。

　収穫はもちろん、あっという間に終わった。では帰ろうかとなって、ホリィが立ち尽くしているのに気付く。

「ホリィ？」

　呼んでも気付かない。洞窟の奥、温泉のあるほうを見つめて。

「なんだい、ひとっ風呂浴びたいのかい。そんなに汗もかいちゃいないだろうに」

「――あ、ごめん。なに？」

　メナさんが冗談めかして笑い、腕を叩く。するとようやく返事があった。考えごとでもしていたらしい。

「なんでもないよ。帰ろうってだけ」

「そうなんだ。うん、帰ろう」

　なにごともなく修道院に戻り、またすぐ森へ行って材料を集める。これにもダレンさんたちが同行してくれた。

　探している素材は、ホリィが姿形を知っている。その一つひとつを手に触れて、細かな性質を頭に叩き込む。見た目もしっかりと、目に焼き付けた。

　そうしていると、誰もが薬の完成を望んでくれている。そう思えた。

「じゃあちょっと調べものをしてくるさね」

「シン。薬ができたら、見せておくれよ」

　マルムさんに頼まれた調査も、夫妻は遂行しなければならない。街中で分かれて、必要な買い物はホリィと二人で。

「あっそうだ。薬ができたら、どうしたらいいんだろう」

「どうしたら？　獣化してる人に飲ませるんじゃないの？」

　ふと気付いて言った。ホリィの答えはもっともなのだけど、そこに一つ心配がある。

「初めて作る薬だし、みんなもそんな薬を知らないんだよね？　本当に効くのか、害はないのか、気にならないかな」

「ああ――」

　乗り気で手伝ってくれているホリィでさえ、それはそうだと表情を翳らせた。

　すると僕を知らない町の人たちなんか、もっと嫌ではないのか。断れないからと、もう獣化している人を実験台みたいにするのも良くないと思うし。

「僕が飲んだんじゃ、証明にならないかな？」

「シンが？　獣化してない人間が飲んで、害はないの？」

「作ってみないと、それは分からない。大丈夫そうなら、そうしてみようかと思って」

　作った僕が飲めない物を、他人が受け入れる筈がない。

　うん、そうしよう。ホリィも「それでいいんじゃない」と同意してくれた。

「それで、さ。僕が一番に飲んで見せるから、次にはホリィ。君が飲んでくれないかな。実験みたいで嫌かもしれないけど、僕はまず君を治してあげたいんだ」

　僕がこの世界で出会った、最初の人。ただそれだけと言えばそこまでだ。

　けれどもそうでなければ、僕は修道院を訪れなかった。まだどこかで、何をすればいいのか途方に暮れていたかもしれない。

「あたしは飲まないよ」

　きっぱりと。

　はっきりと。

　ホリィは拒絶した。

　遠慮では到底ない、強い語調で。副作用とかを心配したような、疑った風でもなく。

「その薬、あたしには必要ない」

　もう一度、獣化を治すつもりはないと。誤解もできないほど明確に、彼女は断った。