第23話:逝く人たちの見送り
翌朝。どうやらホリィは、夜歩きをしなかった。元気良く目覚めて、先に部屋を出ていく。
結局、洞窟へ一緒に行ってもらうことになった。それでは危険だからと、ダレンさん夫妻も。それならホリィに来てもらう必要はないのだけど、当人が行くと言い張ったのだ。
昨日はもう夕刻のほうが近かったので、向かうのは今日。
「何だか忙しそうですね」
「ええ、お葬式よ」
「そうなんですか――」
一階に降りると、料理番みたいな立場のレティさんは慌ただしくしていた。たくさんの素材が、テーブルに並べられている。
僕も食べているいつものスープとは、具材の豊富さが違う。日本のお葬式でもお刺身を食べたりするらしいから、きっと似たようなことだ。
調理場は邪魔になりそうなので、礼拝堂へ行く。予想通り、そこにも普段とは違う光景があった。
「何かお手伝いできますか」
「ああ――それじゃあ、その子を拭いてあげて」
何をしているのか、見て分かった。棺桶に入れる遺体を、綺麗にしているのだ。なぜ死んでしまったかも、たぶん分かる。遺体はひとつでなかった。
亡くなったのは、おそらく三人。遺体も間違いなく三体。
けれども事情を聞いていない僕は、おそらくと言うしかない。そのうちの一体が、熊の姿をしていたから。
――獣化して死んでも、人間に戻れないのか。
作業をしているのは、侍祭の人たちだ。指示をくれた人は、熊の姿のほうが抵抗ないと思ったのかもしれない。
人間の姿の二人は深い傷を負って、腕や脚があらぬ方向に曲がっていた。
「シン。手伝ってくれてるのかい」
「ええ。これくらいしか出来ませんけど」
「とんでもない。でも洞窟へ行くのは、昼を過ぎてからになりそうだ。ごめんよ」
そのうち、ダレンさんがやってきた。鎧を外した、いつもの格好だ。
薬の材料を探しに行くのは、それは大切だ。でもお葬式を差し置くほどではない。そう言うと彼は、自分のことのように「ありがとう」と。
「君は強かった。戦士になれば、俺なんて足下にも及ばなかったかもしれないよ」
僕と向かい合うダレンさん。熊になってしまった誰かに、話しかけている。街の人と親しい彼だから、直接の知り合いなんだろう。
「この腕が、人間に向けられるなんて……」
声が詰まる。
考えもなく、「ダレンさん」と呼びかけてしまう。つらそうで、見ていられなかった。
「うん、大丈夫。補強した塀が朽ちてたみたいでさ。そこから入ったらしいんだ」
何の話かと思ったが、襲い襲われたときの様子だ。きちんと順序良く話す、彼らしくない。
「驚きますよね」
ここで、呼びかけたのを後悔した。遺体を前にそんなこと、どう答えればいいか困ってしまう。
思いついた言葉を返したけれど、何を言っているのだか。自分をバカじゃないかと罵りたい。
「驚いたろうね。お互いに」
「お互いに――そうですね」
血と泥で、桶の中がすぐに黒くなってしまう。水を替えてこようかと思った。いたたまれないこの場から、逃げ出すために。
するとちょうど、新しい水を別の侍祭が持ってきてくれた。
なんていいタイミングだ。
「ダレンさんも怪我を?」
黙っていても良かっただろう。でもそれも息苦しい。何となく目を向けると、彼の腕に真新しい傷が見えた。
遺体のそれより小さいが、ちょっと転んだとかでもない。明らかに切り傷だ。
「そうだね。彼にとどめを刺したのは、俺だから」
「そう、なんですね。すみません」
「謝ることじゃないよ」
優しい微笑みが、これほど歪むこともある。僕にはもう、何を語ることもできそうにない。
黙々と。爪の一本ずつまで磨き上げた。胸の大きな傷に布も当てた。道具屋さんが急遽作ったという棺桶に、六人がかりで入れる。
言われた場所に運んだり、いつも以上に丁寧な掃除をしたり。全て終わったのは、お昼前だった。
ここからは関係者と、聖職者だけの場だ。
「さあ行こうか」
「いいんですか? ゆうべも寝てないんじゃあ」
止めはしたものの、ダレンさん夫妻は準備万端だった。あの重そうな斧こそ持っていないが、鎧を着込んで大きな袋も持って。
「平気さね。魔物の棲む森なんかじゃ、ちょっとうたた寝するくらいで動きっぱなしだからね」
「そうですか?」
ここはそんな場所でないし、差し迫ってもいない。言いたかったが、やめておいた。
たぶんダレンさんは、何かをしていたいのだろう。やむを得なかったとしても、知った人を殺めたのだ。
「それにしても、洞窟なんてあったかねえ?」
「ええ、大きくはないですが」
ダレンさんもメナさんも、洞窟の存在を知らないと言った。たしかに藪を分け入ったりしたし、ただ山道を歩いたのでは見つからないと思う。
「ここでしょ?」
「そうだよ。ありがとう、ホリィ」
しっかり覚えていたつもりが、僕も案内できなかった。森の中だし、夜と昼では別世界に見える。
野歩きが好きだと言うホリィは、人狼にならなくとも洞窟を知っていた。結局僕も、案内された立場だ。
「この中なんですけど、どこかは分からなくて」
「任せなよ。みんなで探せばすぐさ」
力強く断言して、ダレンさんは手早く火を熾す。ランタンが二つと、松明も二つ。贅沢に光源が用意された。
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