第15話:新しい畑を作ろう!
何か作物を育てられないか。頼まれた土地は、一日ずっと光が当たらない。
マルムさんも、いくらか試してはみたと言っていた。だからここに住む人たちが、すぐに思いつくようなものではダメなのだ。
「とりあえず耕してみるかな」
前に起こした跡が、どうにか見える。同じところに鍬を入れた。
ざく、と。刃先が食い込む。
想像していた、硬く締まった土ではない。なんだか妙に湿って、ぼろぼろと塊で持ち上がる。
それでも腕には、なかなかの衝撃があった。これを繰り返していては、きっと身体を壊す。
――これじゃダメなのか。
審哉には、鍬を使った経験がない。だから今のは、見様見真似だ。
しかしシンなら。薬草を使い、育てることにも長けた治癒術師なら。農具の使い方もきっと心得ている。
――鍬を使うには、膝と肘に余裕を持たせて。先端の重みで振る。
やった覚えのない記憶。それを辿りながら、鍬を持ち替えた。さっきのは、長く持ちすぎだ。
「振り子を揺らすように――下ろす!」
さくっ。土の表面が薄く、でも簡単にめくれた。これでいい。繰り返して、土に空気を含ませるのだ。
すぐに、じわっと汗がにじみ始める。気候は日本と比べると、かなり涼しい。それほどの疲労感もないまま、畝を二つ作った。
「範囲はまた、広げるとして……」
畑を作っても、何を植えればいいのか。
その解決には、ひとつ当てがあった。よく日の当たる、表の畑で気付いたことだ。
その場にしゃがみ、耕してふわっとしてきた土をひとつかみ。感触を確かめるように、握っては落とす。
【耕された土地。粘土質、少し。排水、可。日照、弱。陰性植物の栽培に適合】
――陰性植物ってなんだ?
知識にあるのに、初めて聞いた言葉。あらためてそれを、自分自身に問いかける。感覚的には、頭の中に辞書でもあるようだ。
【日照の時間、程度が少ない土地を好む植物。ウワバ、キョバイ、スウなどがある】
なるほど。植物はどれも、太陽が大好きなのかと思っていた。しかしむしろ、日の当たらないほうが良い作物もあるらしい。
――うぅん。でも、山菜とか薬味っぽいものばかりだな。
シンの知識は、あらためて凄まじいと思った。他にないのか考えると、ずらり候補が並んだのだ。
たぶんコピー用紙に印字すれば、数十ページに及ぶほど。
「手に入りやすい種だと、お腹にたまるものがないなぁ……」
また思わぬ障害だ。この畑で作るのは、子どもたちがお腹いっぱいになるもの。
肉料理の臭み消しに使うウワバなんかでは、籠いっぱいにあっても満足などしないだろう。
「調子はどう?」
「わっ」
突然。すぐ後ろで、誰かの声が。軽くトンと、背中も叩かれた。じっと地面を見つめていたからか、全然気付けなかった。
転んだりはしなかったけど、肩がびくっと動いてしまった。相手は「あはは、どうしたのさ」と笑う。
「ああ、ホリィ。起きたんだね」
「もう随分前だよ」
我慢できないくらい眠くなることが、ときどきあるのだと彼女は言った。眠気のせいで怠いけれど、それ以上に悪いことは何もないとも。
「あんたが心配してたって聞いたからさ」
「あ、うん。そりゃあ心配するよ」
「どうして眠いのか分かんないけど、元気だから。大丈夫だよ」
重ねて言ったホリィは、この通りと宙返りをして見せる。いやそこまでしなくても信じるけれど。
「耕してるの?」
「うん。何を植えればいいか、土を見ながらね」
「手伝うよ」
答える前に、彼女は鍬を取りに行った。すぐに戻ってきて、かなり力任せな感じで深く土を起こしていく。
――必要になっただけ、少しずつ広げようと思ったんだけどな。
そういう僕の思惑も、ホリィを見ているとどうでもよくなってしまう。気がすむだけ、一緒にやることにした。
「あんたさ、本当に何も覚えてないの?」
「ええ?」
「そりゃあ、どこから来たとかは分かんないだろうけど。たとえば、好きな食べ物とか」
驚いた。嘘吐きと咎められたのかと思った。けれども好物も、答えられない。
審哉が食べて良かったのは、味を調整された食事だけだ。ヨーグルトなんかは好きだったけど、この世界にそんな物はないだろうし。
「うぅん、そうだね。それも思い出せないや」
「そうかあ。んじゃさ、簡単なところから思い出してみようよ。好きな天気は?」
「天気? そうだね、暑すぎない晴れの日かな」
ぶっきらぼうとも見えるホリィの、それが優しさなのだろう。
これがもし、どうしても思い出せと迫られれば脅迫でしかない。でも彼女に聞かれるのは、そんなことがない。
気遣ってくれるのが伝わって、居心地の良ささえあった。
そんなことを延々話しながら、ゆっくりと畑は広がっていった。二人で夜の直前まで。
「何でも手伝うからさ、一人でやろうって思わなくていいよ」
「ありがとう、そうさせてもらうよ」
女の子だから。とは関係がなく、楽しい時間だった。それが続くのは、やりがいも増えようというものだ。
まだ方向の定まらない畑作りを、しっかりやろうと胸に誓う。
そんな一日が終わって、問題は眠る前に起こった。
「ホリィ。どうしてこの部屋に居るのさ」
「何を言ってんだい? ここは元々あたしの部屋だよ。あんたが後から来たんじゃないか」
未だ見ていなかった同居者は、どうやらホリィのようだ。
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