healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第12話：不治の病に立ち向う

「先に言うと、原因は分からない」

　どう話すのか、たぶんダレンさんは頭の中を整理した。少しの沈黙から、そう切り出す。

「街の人の全員ってことはないんだ。でも一部ってほど、少なくもない」

　言いづらいのだろう。言葉を費やすほど声は潜まっていき、本題らしき語句もなかなか出てこない。

　――ざっくばらんなホリィなら、さっと言ってしまうかな。

　後から思えば、安易すぎる。そんな気持ちで、彼女に聞こうと顔を向けた。

　でもホリィは、何かに気を取られた風でよそを向いている。そちらには他と変わらぬ家屋や、小さな畑しかないのに。

「この街の夜は――人間が、獣になる」

　唐突に、どういう喩え話かと思った。若しくは、いきなりが過ぎる冗談か。「え？」と聞き返したのも、相当な間のあとだ。

「知らないと驚くだろうね。でも何も難しく考えなくていい。この街の人は夜になると、獣に姿を変えるんだ。しかも、かなり凶暴だ」

「それってどういう……」

　誠実そうなダレンさんの、とても真剣な表情。冗談を言っている空気は、微塵もなかった。

「どうもこうも。言った通り、なぜかは分からないよ。ああ正確には夜というより、月を見たららしいけどね」

「満月を？」

「いや、丸くなくてもだ」

　月を見ると、変身する。聞いてすぐに、創作の古典的な狼男を連想した。

「あんな怪我をさせるほど凶暴になるなんて、どうにかならないんですか？」

「夜が明けて月が見えなくなれば、戻るみたいだよ。でもときどき、戻れない人も居る」

「そうなったら――？」

　人狼ゲームというのもあった。多く共通するのは、人間にとって倒すべき対象ということ。

　凶暴になると聞いたし、気まずそうな話しぶり。戻れなくなったら殺す、とか。そんな想像をしてしまう。

「それは、見たほうが早いかもしれない」

「見る？　どこかにそんな人たちが居るんですね」

　頷いたか、目を逸らしたか。曖昧な応答だけがあって、ダレンさんは戻る道をまた歩き始めた。

　どこか。とは、修道院であるらしい。

「……ここだよ」

　誰も黙って、帰り着いた。明るく出迎えてくれるみんなの声が、どうも気まずい。学校と似たものらしい学問所も、今日はお休みのようだ。

　立たされたのは、調理場にいくつかある扉の一つ。他より一回り小さくて、鍵が錠前が付けられている。

「危険はないから。行こう」

　その言葉が、ある意味で危険の存在を感じさせた。錠を開けたのはホリィ。歩くたび鍵束が、ちぃんと哀しげな音で鳴く。

　狭い階段は、十段くらい。降りた先に広い空間があるけれど、暗くて見えない。

「ここは元々、酒蔵だったそうだよ」

　証明するみたいに、脇には酒樽があった。その上にランタンが置かれて、ダレンさんが火を点ける。

　オレンジの光が膨らんで、白く塗られた壁に跳ね返った。ほくち紐の火を、ダレンさんの太い息が吹き消す。

　今は半分、倉庫のようだ。蒸留酒の瓶もいくつかあるけど、日持ちのする野菜や干物のほうが圧倒的に多い。

　部屋の奥に通されて、そこにあった扉をまたホリィが開ける。

「これは……」

　開く前から、察しはついていた。察しというか、聞こえたのだ。獣たちの寂しげな息遣いが。

　酒樽を寝かせていたのだろう。二段ベッドのように、上下分かれた物置き台。それがたくさん、左右どちらにも列を成した。

　樽の代わりに入るのは、獣たち。鹿や狼のようなもの。熊とかウサギも居る。想像したような、半人半獣ではない。

　金属の格子に隔たれて、狭い中に皆うずくまっていた。向かい合わせた間を僕が歩くと、「出してよ」「遊ぼうよ」なんて言ってるみたいに寄ってくる。

「はあ……はあ……」

　何か言わなくちゃいけない。理由のない焦燥感に駆られて、けれど何も言えなかった。出てくるのは、荒い息だけ。

　その景色は、一列に留まらない。突き当たりを左右どちらに向いても、闇の向こうに列がぼやけた。

　これが動物園と言うなら、はしゃいだかもしれない。小学校へ入ってすぐに行ったきりだ。

　――これが全部、人間だって？

　望んでなったのでないと分かっていても。

　いや、だからこそ。薄闇に光る目が、そら恐ろしく見えてしまう。

「あっちには行かないほうがいい。ここら辺はおとなしくなってるけど、奥は凶暴なままだから」

　進もうとする僕の腕を、大きな手がつかむ。全てを見ようなんて考えてはいなかったのに、脚が勝手に動いていた。

「あんたが会ったのは、この子だよ」

　隣の列から、キツネを抱えたホリィが戻る。正直なところ、別のキツネでも区別はつかない。

「調子を見ようと思って出したら、逃げちゃってさ」

　そうもなるだろう。今も彼女の腕の中で、必死にもがいている。この姿だけを素直に見れば、遊びたくてたまらない可愛げな仕草なのだけど。

「治す方法はないんですか」

「姿が変わるのも凶暴なのも、院長さまの法術で治せることが多い。しばらくここに居ると、戻る例もある。残ってるのは、それでも治らなかったんだよ」

　不治の病。病気ではないのかもだけど、僕には人ごとと思えなかった。

　ホリィの手を甘く噛むキツネが、人としての意識を保っているとは思えない。当人がそうありたいと望んだならともかく、知らずそうなったままではかわいそうだ。

「薬とか」

「ないよ。薬で治るものかも分からない」

　ダレンさんは柔らかく、首を横に振った。落ち着いた声で、しかしはっきりと否定する。

　――でも「分からない」なら。

「僕が作ります。この人たちを治す薬を！」

　キツネを脅かさないよう、低く誓う。彼だか彼女だか、当人は罪のない顔を傾げるだけだ。