第10話：能力値最高の治療薬
夢を、見ていた。
とても広い。果てしのない、草原。刈ったばかりの芝のような、至極短い草だけの。ただただ平たい土地。
これがどこか、なんて。考えるまでもないことだった。
これはどこでもない。
元の世界にも、きっと異世界にも。こんな場所はあり得ない。これはあくまで、夢の世界だ。審哉にもシンにも、こんな場所の記憶はない。
――だとしても、どっちの？
それが知れたところで、意味はないだろう。でも気になった。この夢は、どちらが見ている夢だろうか。
ひたすら歩くこの平面に、自分が何者か知る方法はなかった。鏡はおろか、姿を映す水面さえもないのだ。
「朝か……」
眩しい光にさらされて、呟いた。それも夢の中の僕か、目覚めた僕か判然としない。まあこれは本当に、どちらでも良いけれど。
背中に硬い感触。
毛布が敷かれているものの、板の上に寝ていた。起き上がると、それは作り付けのベッドだ。部屋の中も見覚えがない。反対の壁にベッドがもう一つあって、誰かの寝ていた跡が見える。
――こんな部屋に通されたっけ？
「あっ、そうか」
ダレンさんに薬を作って、倒れてしまったのを思い出した。めまいとかそういう、具合いが悪くなったのでなく。ひたすら強い眠気に襲われたのを。
手術のあととか、新しい薬を処方されたときとか。似たような感覚は何度かあった。
でも今回は、体力を使ったのでなければ薬を使ってもいない。まさか傷薬が、少し手に付いたからとかではないだろうし。
ベッドから出て、光の差し込むほうへ。何歩か歩いても、身体に不調はなさそうだ。
手のひら大のガラスが何枚も使われた、窓がある。透明なのだけど、向こうが歪んで見えた。厚さが一定でなく、波打っているらしい。それでも見えているのが、畑であること。この部屋が二階なのは分かる。
「あれは――柵なのかな」
おかげで広い畑も見下ろせる。たぶん敷地の端と思われるところが、濃い茶色で囲われていた。
色が途切れないので、柵というより塀なのかもしれない。きっと僕の背よりも、随分と高い。
貧しい人たちに作物を分けていた、あの光景からは違和感を覚える。そのオープンな性格とは、反対に思えた。
――まるで、刑務所みたいだ。
「あ、起きたね。お待ちかねだよ」
部屋を出て、一階に降りる。その脇が、夕食を食べた部屋だった。調理場の隣だし、食堂と呼べばいいのか。
そこで一人、ホリィがカップを傾けていた。銀灰の髪がひどく暴れているのを見ると、彼女も起きて間もないのかも。
「お待ちかね？」
「ダレンさんだよ」
答えるより先にカップを置いて、彼女は僕の手を引いた。どうやら畑に出るようだ。
扉が開くと、冷たい空気が流れ込む。昨日はそれほど感じなかった、植物たちの匂いが鼻をくすぐった。
「ダレンさん。来たよ！」
「いま行くよ！」
正面の少し奥へ、彼の姿が見える。声に張りがあって、僕の三倍ほどもある体積を機敏に動かす様は、とても元気そうだ。
「良かった、薬が効いたのかな。あ、いや。マルムさんのおかげか」
「さあ。それはダレンさんに聞いてみなよ」
いひひ。とホリィは意地悪く笑う。陰湿な感じでないのが、まだ救いだけども。
何だというのか。問う前に、ダレンさんが突進してきた。
「ありがとう！」
「う、うぐ……」
分厚いズボンに、袖のないシャツだけの姿。鎧も武器もないのに、ごつごつとした鈍器で殴られたようだ。
その上、太い腕が首を絞める。当人はハグのつもりだろうけど、僕は窒息死が二歩先に見えた。
「ダレンさん、死んじゃうから」
「あっ、ごめんよ！」
いよいよ猶予がなくなったころ、ホリィが止めた。ここだけは、止めてくれたとは言わない。
ようやく緩んで、慌てて息を吸う。肩を上下させる僕に、ダレンさんは身をすぼめて「ごめんよ、ごめんよ」と言い続けた。
見た目にいかにもな屈強の戦士だけど、とても優しい人だ。
「ここで朝食にしようか」
ちょうど朝の収穫が終わるところだった。違う方向から、メナさんも姿を見せる。僕は倒れてしまったので、今日は寝坊をさせてもらったらしい。
建物に沿って置かれたテーブルへ、メナさんの抱えていた作物が並んだ。外国の市場の写真を見たようで、馴染みの形はない。
でもおいしそうだ。「どれでもいいよ」と言うのだから、生で食べられるのだろう。手近なピンク色の果実を取って、かぶりつく。
「うまっ！」
「だろう？ ウチのはどれも最高さね」
「おいおい、作ってるのは君じゃないよ」
「そうだけどさあ、あんた。嬉しいじゃないか」
ダレンさんは、突っ込みもとても柔らかい。メナさんも甘えたように、オレンジの頭を彼に押し付ける。
「それはともかく、君には助けられたよ。ありがとうね」
「うん、本当に。以前、院長さまに治してもらったときには、こんなすぐに動けなかったよ」
「前にも？」
「いや、一度だけだよ。怪我が日常ではないんだ、ごめんよ」
勘違いさせたと、ダレンさんはまた謝る。どうもこの辺りは、僕の中のダレン像とは異なった。でもいい人なのは、疑いない。
「君の薬は傷を治すのも速いし、体力まで回復してくれたんだよ。おかげでもう、畑のお手伝いだって出来る」
「他の薬は、そうじゃないんです？」
「ええ？」
二人は顔を見合わせ、怪訝な風だ。どうも僕の薬は、かなり特別みたいだ。
その割りに、作るのを見ていたホリィなんかは食べるほうに夢中だけれど。
「うん、そうだよ。金貨を払ったって、君の薬ほど効くものにはお目にかかれない。本当にあるのか怪しい噂くらいでしか、聞いたこともない」
「考えようによっちゃあ、院長さまの法術よりもすごいってもんさね。何せ薬だからね、持ち運ぶこともできる」
能力値を最大にしただけはある、ということか。他を知らない僕には分からないけど、経験豊富そうな二人が言うのだから。
「できればまた出かけるときに、持たせてもらいたいもんだよ。ねえ、あんた」
「いや――うん。もし、お願いしてもいいならね」
感謝されて、頼られている。方法はどうあれ、僕の手で作った物が。
胸の奥へ熱い湯が沸いて、身体じゅうに染み渡るような心地だ。それでいて、ぶるっと鳥肌が立つ。
達成感。安堵感。自己肯定感。
そんな部分が、いくつもくすぐられた。この感情を、ただ嬉しいとかひと言で表すのは難しい。
でも認めてくれた二人に返すとしたら、こうだ。
「治って良かったです。僕に出来ることなら、言ってください。いくらでもね」
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