healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第9話：初めての慣れた作業

「あたしも手伝うよ。何すればいい？」

「手伝ってくれるの？　助かるよ」

　この修道院で最初に入った部屋。そこが調理場だ。審哉としては火をどうやって熾し、どうして水を使うのかも分からない。

　けれど別の、シンの記憶を辿れば覚えている。炉の隅に、火種が残してあること。水瓶がどこかにある筈ということ。

　採った材料に触れれば、薬の製作作業も細かく思い出される。審哉がよく見ていた、動画サイトの解説動画を見るようなものだ。

　これを自分の手で再現できるのか、二の足を踏みそうになる。でも思いきって、ナイフに手を伸ばした。まずは細かく刻むのだ。

「ええと、お湯を沸かしてもらえるかな。僕も初めてで、手際が悪くなるかもしれないけど――」

「初めて？　治癒術師なのに？」

　――しまった、余計なことを。

　うっかり、不安をそのまま口にしてしまった。

　問いながらもホリィは、小ぶりな鍋を手に水を汲みに歩く。それほど気にして言ったのではないのかもしれない。

「いや――手伝ってもらうのがね。何を頼めばいいのか、要領が分からなくて」

「そうなんだ。あんた、おとなしいもんね」

　大胆に水瓶へ鍋を突っ込み、水が汲まれた。「これくらい？」と聞く辺りは、無神経にやっているわけでもないようだけど。

　それを片手に、ささっと小枝が組まれる。あっという間に、太い薪へ火が移った。

　炉鈎（ろかぎ）の鎖へ、鍋が吊るされる。金属を擦れさす音は、あまり聞こえない。気安く見えて、丁寧な動作だ。

　真剣な目は、ダレンさんの怪我を心配しているのだろう。もうさっきの質問は、忘れているように見える。

「レティさんをさ、悪く思わないであげてよ。昔、ひどい目に遭わされたみたいなんだ」

「え？」

「あの人、すごく真面目で一所懸命なんだよ。マルムさんに追いつこうって、頑張ってる」

　急に何を言われたのか、手を止めた。すると彼女から「止まってる」と指摘が入る。

「――ああ、さっきのことか。治癒術師のことで何かあったんでしょ？　むしろ僕がすまない気がしてるよ」

　喋りながら刃物を使うのが怖くて、言ってまた刻む。鍋に向いていたホリィの目が、こちらへ向いたのが視界の端に映った。

「ええ？　それはないよ。どうしてあんたがすまないのさ」

「僕が部外者だからだよ。僕がここへ来なきゃ、レティさんが嫌な思いをすることはなかった」

　すり鉢を探し、勝手に借りる。これも使ったことがないけど、見様見真似。やってみると、意外にうまくできそうだ。

「寂しいことを言うね。そんなこと言ったら、どこへも行けないし誰とも知り合えない」

「そうなるね。それもそうだと思うから、どうすればいいのか困っちゃうよね」

　ぐらぐらと、湯の沸き立つ音が聞こえ始めた。材料のいくつかをホリィに渡し、水のなくなる寸前まで煮るように頼む。

「困らなくていいよ。あんたは何もしてないんだから」

「でも……」

「あれはレティさんの勝手な決めつけだよ。それをあんたが、自分のせいなんて思わなくていい」

　自分のせい。というか、僕が現れなければ問題が起きなかったのは間違いない。事情を知る術なんてなかったけど、選んだのも僕だ。

　申しわけないというのも、居心地が悪いのを言い換えただけなのかもしれない。どちらが本当の気持ちか考えていると、今度は両方ともと思えてくる。

「誰もさ、他の誰かのことを全部分かるなんて絶対にないんだよ。でも知って、それから考えることはできる。あたしがあんたに頼んでるのは、そのことだよ」

　ホリィはじっと、鍋の中を見続けている。けれどそう言ったとき、向こうへ顔を背けた。鼻の辺りをごしごしやっているから、痒かっただけかもしれないが。

「頼みって？　レティさんを悪くなんか思ってないよ」

「なら、あたしの頼みは叶ってる。恩に着るよ」

　ほら出来た。と、大量の湯気が昇る鍋がこちらへ向けられる。「あっちぃ！」なんて言ってる間に、返事をしそびれた。

「酒を混ぜるの？」

「うん。これで完成の筈なんだけど、うまく出来たかな――」

　なるべく強い酒を。と頼んで、ホリィが蒸留酒を持ってきてくれる。器に出すと、黒に近い琥珀色をしていた。

　ふわっと漂った匂いが香ばしくて、つい思いきり吸い込んでしまった。酒気が一気に胸を膨らまして、くらっとめまいがする。

「何やってんのさ」

「ごめんごめん。さあこれで特製傷薬の出来上がりだよ」

　さっそく、ダレンさんのところへ。仮に巻かれた布に、染みた赤が生々しい。

　首の傷は問題ないとマルムさんは言ったけど、これまで血が大量に流れ出た。相当な体力も失っている筈で、どうにかしてあげたい。

　ダレンという名は、他人と思えないのだ。

「あなた、顔色が悪いけど大丈夫なの？」

「そうですか？」

　戻るなり僕の顔を、レティさんは指さした。言われてみれば、足下が覚束ない。さっきの酒気は、さすがに関係ないと思うけど。

「終わったら休ませてもらいます。とにかく治療しないと」

「……大丈夫なのね？」

　その大丈夫は、何についてか。思い至ったけれど、考えないことにした。

「大丈夫ですよ」

　布を解き、ペースト状の薬を新しい布へ。それを傷口へ押し当て、また布を巻く。他にある細かな傷にも、丁寧に。

「これで、しばらく経てば……」

　まずは終わった。

　ほっとひと息吐いた途端、脚ががくがく震える。自分の身体が倒れると、床の近付く気配を感じながらも抗えない。

「起きられるは……ず」

　意識を刈り取る眠気に、僕は敗北した。