アヴァロンを求めて

7.7

　ジルは以前にライブラリで見た、体内で電気を生み出しそれを放出することで身を守る、電気ウナギという生物の存在を思い出す。

　あの昏獣たちが電気ウナギに類する生物の突然変異した存在なら、電気を扱えてもおかしくはない。セリカたちの症状も感電が原因なのであれば納得がいく。

　ジルとトンテが無事だったのは、義足のお陰だろう。

　義足に使われている不壊物質の詳細な性質は不明だが、きっと絶縁体だったのだ。衣服も濡れていたのが膝下までであり、素材の殆どが電気を通しにくい麻や革のため、それらを伝う間に電撃の威力がかなり削がれたのだと考えられる。

　種は明かした。しかし、この事態が感電によって生じたのであれば……ロベルトは……。

「お……やじ……親父……」

「ニック？　ニック！　動けるか⁉　早くこの池から抜け出さなきゃ不味い！」

　ニックが僅かに動くようになった体で、ロベルトを仰向けにしようとしていた。　必死に手を伸ばし、肩を掴み、何とか体勢を変えようとしていた。

「ジル……親父を……早く。息が……できない、から……助け……ないと……」

「ニック……ロベルトは……ロベルトは……もう……」

　――きっと、死んでいる。

　心臓の弱いロベルトが、体内を直接駆け抜ける電撃を受けたらどうなるか。健常者であるセリカやニックですらここまでの被害を受けるのだ。無事で済むわけがない。

　そして何より、ロベルトの頭付近の水面に、水泡が上がってこない。つまり、ロベルトは息ができないのではなく、息をしようとしてない。

「お……父……さん。お父……さん」

　ニーナが朦朧とした様子で、うわ言のようにそう呟く。

「親父……親父……」

　ニックが必死に、ロベルトの体を動かす。

　胸が、張り裂けそうだった。ジルは自分が、涙を流していることに気が付いた。

　残酷過ぎる。

　惨過ぎる。

　救いがなさ過ぎる。

　先程までのパニックから一転、ジルの頭の中は真っ白だった。

　しかし、まだ事態は悪化する。

　さらなる地獄が、姿を現そうとしていた。

「ジル！　マタクルゾ！　奴ラ、マタ体ヲ、震ワセテル！」

　ジルは茫然自失とした目で、周囲を見渡す。

　トンテの言う通り、八体の昏獣がまた体を震わせていた。

　再び電撃が来る。直撃を受ければロベルトだけでなく、セリカも、ニックも、ニーナも、助からないだろう。

　だが、助けられる。

　一人だけなら、助けられる。

　電撃を避けることは容易だ。水から出るだけでいい。

　ただし陸に上がるのは間に合わない。後方の陸地も、マナがある前方の陸地も、距離としては一五メートル近くある。仲間を引きずりながらでは時間が掛かり過ぎる。

　しかし、抱き上げれば。

　水面に付かぬよう抱き上げれば、トンテと同じくその一人は雷撃から逃れられる。

　その一人を、ジルは自分を軽蔑したくなるほど迷いなく選択した。

「ニック……ニーナ……ロベルト……すまない……。すま……ない……」

　ジルは、セリカを抱き上げる。

　決して感電しないよう、水面からできるだけ高く、掲げるように。

　――直後、再び池全体が、青白い光に包まれた。