あのホームランを忘れない

第37話 そこに、彼女はいた

　３回裏も松沢の勢いはおとろえず、剛が四球（フォアボール）で出塁したものの常陽学院の攻撃は無得点に終わった。

　一方で聖陵学舎の４回表の攻撃も、恵一のねばりの投球や守備陣のファインプレーにより追加点を阻（はば）まれる。

　４回裏。松沢の圧倒的なピッチングは続き、虎徹と大吉が相次（あいつ）いで三振に倒れ、五番の雅則も二球で２ストライクに追いこまれる。

　そして三球目、松沢が投じた高速スライダーに雅則のバットが空を切る。しかし、それで終わりではなかった。

　大きく変化したボールは、キャッチャーミットをはじいてバックネットへと転がっていく。それを見た雅則はすぐさま一塁へと駆けだした。

　ギリギリのタイミングだったが、判定はセーフ。雅則はラッキーな振り逃げにより出塁した。しかし、その表情に喜びはない。

「なんなんだ。あのボールの変化は……」

　彼は一塁上で、松沢が投じた規格外のスライダーに驚愕（きょうがく）していた。そしてその視線の先で、六番の歩が三振にしとめられる。

　４回裏を終えてスコアは２対０。常陽学院は聖陵学舎に必死に食い下がっていたが、得点の糸口をまったく見つけられずにいた。

　そして５回表、均衡（きんこう）は崩れ、試合は大きく動きだす。

　この回の聖陵学舎の攻撃は、四番の田村から始まる。その三球目、甘く入ったストレートを彼は見逃さなかった。

　強烈なピッチャー返しが放たれ、打球が恵一の右足に直撃する。

　思わぬアクシデントにスタジアムがざわめくなか、彼は激痛（げきつう）に顔をゆがめながら、マウンド上でうずくまっていた。

　審判からタイムが宣告（せんこく）され、常陽学院の内野陣が恵一のもとに駆けよる。やや遅れて、ベンチを飛びだした唯もその輪に加わった。

「恵一！　大丈夫か！」

「ああ。これぐらいどうってことねえよ」

　唯によびかけられた恵一は強がって見せたが、その表情は険しく、額には脂汗（あぶらあせ）がうかんでいる。

「舞。ちょっと確認してくれ」

　唯の指示をうけた舞が、すぐさま恵一の足元にしゃがみこむ。

「ちょっと痛いと思うけど、ごめんね」

　彼女はケガの状況を確認するために、打球をうけた恵一の右膝（みぎひざ）に手を当てる。その瞬間、彼は痛みを押し殺すように小さくうめき声を上げた。

「骨に異常はないよ。でも、痛みはしばらく続くと思う」

　唯は、手当のために恵一をベンチにもどすことに決め、審判からも許可を得る。

「お嬢。俺なら平気だ。すぐにでも投げられる」

　なおも強がる恵一に、彼女は小さく耳打ちした。

「焦るな恵一。痛みが引くまで、少しでも時間をかせぐんだ」

　唯に従って恵一はベンチに歩きだそうとしたが、右膝に走った激痛（げきつう）がそれを妨（さまた）げる。彼は、剛と大吉の肩を借りてゆっくりとマウンドから降りていった。

　それから５分後、恵一は再びグラウンドに姿を現し、試合は再開された。

　その初球、彼が投じたのはど真ん中のストレート。明らかな失投（しっとう）だった。聖陵学舎の五番木口はそれを見逃さず、鋭い打球が右中間をやぶる。

　センターの虎徹がすばやくホームに送球したため、ランナーの田村は三塁でストップしたが、ノーアウト二塁三塁のピンチ。

　さらに、六番新井に対して、恵一はストレートの四球（フォアボール）を許してしまう。先ほどのケガが、彼のピッチングの生命線、コントロールに深刻な影響をあたえているのは明らかだった。

　しかし、常陽学院には代わりのピッチャーがいない。選手が９人しかいない。それは彼らの最大の弱点だった。

　そして、聖陵学舎の猛攻が始まった。

　ノーアウト満塁のチャンスから、七番鈴村と八番川木の連続ヒットで２点が追加され、スコアは４対０。

　その後、九番松沢は三振に倒れたが、続く一番新田が走者一掃（そうしゃいっそう）のタイムリースリーベースを放って７対０。

　二番岩崎と三番青井が、完全にコントロールを失った恵一から連続で四球（フォアボール）を選んで１アウト満塁。打者が一巡し、再びバッターボックスに立った四番田村のタイムリーツーベースにより９対０。

　その後、五番木口と六番新井が内野ゴロに倒れ５回表は終了したが、聖陵学舎はこの回、常陽学院から一気に７点をうばった。

「みんな、すまねえ……」

　ベンチにもどった恵一が、絞りだすような声で謝罪（しゃざい）する。その表情からは血の気が引いていた。

　力なくうなだれる恵一をチームメイトが口々に励ます。しかし、そんな彼らの表情も一様に青ざめていた。

　スコアは９対０。相手は規格外（きかくがい）のピッチングを続ける松沢恒翔と、聖陵学舎の超強力打線。勝敗はすでに決まったも同然だった。

　５回裏。打線の援護（えんご）によりさらに勢いを増した松沢は、常陽学院の攻撃を三者三振で切り捨てる。さらに６回表、聖陵学舎の打線が再び爆発し４点が追加された。

　スコアは13対０。これまでノーヒットに抑えられている松沢から、６回裏に４点以上うばわなければ、常陽学院のコールド負けが決定する。

　そんな絶望的な状況で、最初にバッターボックスに立ったのは剛だった。

　唯様のためにもみんなのためにも、このまま終わるわけにはいかない。強い思いを胸に刻みながら、彼は鬼気迫（ききせまる）る表情で松沢をにらみつける。

　その初球、松沢の放った156kmのアウトコースのストレートに剛は食らいつく。鋭いスイングから放たれた打球は一塁線を襲ったが、審判の判定はファールだった。

　あわや長打かという強烈な一撃に、スタンドがどよめく。

　続く二球目、松沢はまたしてもアウトコースにストレートを投げこむ。剛は再び大きく踏みこんでバットを振り抜いたが、今度は空振りに終わった。

　松沢の放った二球目のストレートは、初球よりも低めいっぱいにコントロールされていた。

　さらに三球目、彼は空振りを誘うように、高めのボールゾーンに強烈なストレートを投げこむ。

　剛も思わずバットを出しかけたが、かろうじてスイングを止めて踏みとどまった。その瞬間、マウンド上の松沢はバッターボックスの剛に一瞬だけ笑みを見せた。

　舐（な）めているのか、楽しんでいるのか。剛にはその笑みの意味はわからなかったが、松沢がストレート一本で勝負しに来ていることだけは理解した。

　そして四球目、松沢の右腕から放たれたのは、真ん中高めのストレートだった。狙いどおりの一球に、剛はあらん限りの力をこめてスイングを繰りだす。

　しかし、とらえたはずのボールは、彼のバットの上を走り抜けキャッチャーミットに叩きこまれていった。

　バックスクリーンに表示された球速は159km。真っ向勝負の結果は、鬼塚剛の完敗だった。

　この日最速の剛速球にスタジアムが熱狂するなか、バッターボックスにむかう舞と退く剛がすれちがう。

「すまない。なにもできなかった……」

「大丈夫。わたしが、なんとかする」

　うつむいて歯を食いしばる兄に、妹は小さく言葉を返した。

　バッターボックスに立った舞は、剛と同じように鋭い視線を松沢に送ったが、対する松沢も、真剣な表情で舞を見ていた。

　松沢は、１回裏に対戦したときから、鬼塚兄妹（おにづかきょうだい）の実力を見抜いていた。剛の驚異的なスイングスピードと、舞の超人的な反応速度。そして、二人がバッターボックスから放つ、強烈な闘争心（とうそうしん）。

　なんの前触（まえぶ）れもなく現れた猛者（もさ）の存在は、松沢の心を高ぶらせていた。

　最後の勝負では、強打者の剛をストレートで圧倒し、技巧派（ぎこうは）の舞を変化球で翻弄（ほんろう）する。この二つのノルマを自分自身に課して、彼は６回裏のマウンドに立っていた。

　舞への初球、松沢は通常なら決め球に使う低めのスプリットを投げこみ、彼女から空振りでストライクをうばう。

　さらに二球目には、左バッターの内角を鋭くえぐるスライダーで舞にファールを打たせ、たった二球で彼女を２ストライクに追いこんだ。

　しかし、ここから舞は、超人的な反射神経と集中力で松沢に食い下がる。

　三球目に松沢が投じたのは、通称（つうしょう）バックドア。左バッターのアウトコースから、ストライクゾーンに変化するスライダーだった。

　見逃し三振を狙うこの鋭い変化球に、彼女はバランスを崩しながらも反応し、ファールで逃げる。

　さらに、四球目の縦に変化する高速スライダーも、しぶとくバットに当ててボールをファールゾーンに転がした。

　それまでのストレート主体の投球とは異なる変化球のオンパレード。それを目の当たりにして、舞は一つの確信を抱いていた。

　松沢君は、わたしを変化球だけで打ち取るつもりなんだな――。

「――なめやがって」

　舞は歯を食いしばり、さらに鋭い眼光をマウンド上の松沢にむける。いつもの明るく優しい彼女の面影（おもかげ）は、すでに欠片（かけら）も残ってはいない。

　五球目に松沢が投じたのは、それまでの高速の変化球ではなく、大きく縦に変化するスローカーブだった。

　普通のバッターなら、完全にタイミングを狂わされる一球。しかし、舞が狙っていたのはまさにこのボールだった。

　力では劣っていても、球威（きゅうい）の弱いスローカーブなら、タイミングさえ合えば長打にできる。舞は大きくゆるやかに変化するボールを懐（ふところ）によびこみつつ、鋭いスイングでこれを弾き返した。

「くそっ……」

　舞の口から、悔しさのこもった言葉がもれる。

　彼女の放った鋭い打球は、一塁側のスタンドへと吸いこまれていった。狙いは的中していたが、はやる気持ちが打ち急ぎを招いていた。

　舞の放った強烈なファールにスタジアムは騒然（そうぜん）となるが、そのなかで誰よりもおどろいていたのは、マウンド上の松沢だった。

　完全に裏をかいたはずのスローカーブを彼女は狙っていた。一歩まちがえれば、ノーヒットノーランはやぶられていた。

　気持ちを切りかえた松沢が選んだのは、本気のストレートだった。

　彼の右腕から放たれた剛速球は、何物にもふれることを許さずに一瞬でストライクゾーンを走り抜ける。

　バックスクリーンに表示された球速は159km。舞のバットは虚しく空を切り、彼女は三振に倒れた。

「ごめん……」

　すれちがいざま、舞は消え入りそうな声で虎徹に言葉をかける。彼女の瞳には悔し涙があふれていた。

　松沢恒翔と鬼塚兄妹の対決を間近（まぢか）で見ていた虎徹は、すでに戦意を失いかけていた。モノがちがう。あんなボール打てるわけない。結局は才能がすべてなのか……。

　バッターボックスに立った虎徹に放たれた初球は、155kmのストレートだった。火の玉のような剛速球に彼は反応すらできない。

　甲子園にいくだなんて最初から無理な話だったんだ。中学時代からわかっていたことじゃないか……。

「あと一人！　あと一人！」

　松沢の投球に酔いしれた観客の一部から声が上がる。そして、それは一気にひろまり、大きなコールとなって神泉スタジアムにひびき渡った。

　その真ん中で、虎徹は一人立ちすくんでいた。

　歓声に後押しされた松沢が二球目に選んだのは、フロントドアだった。虎徹は、自分の体にむかってくるボールをあわててよけたが、そんな彼をあざ笑うかのようにボールは大きく変化してストライクゾーンを通過していく。

「ストライク！」

　審判のコールがひびいたとき、虎徹はバランスを失ってバッターボックスで尻餅（しりもち）をついていた。

　きっと坂井さんは、テレビの前で失望しているだろう。本当に最低だ。こんな情けない姿までさらして……。

　力なく立ち上がった彼に、審判が声をかける。

「君、フットガードが外れかかっているよ」

　虎徹が足元に目をむけると、左足につけた防具（ぼうぐ）の固定がゆるんでいた。

「あと一球！　あと一球！」

　彼はバッターボックスをはなれ、しゃがんでフットガードをつけなおす。球場を包むコールは、あと一人からあと一球へと変わっていた。

　しかし、虎徹の耳に入ってきたのは、まったく別の声だった。

「虎徹君、がんばれ」

　こんなときにまで、俺は坂井さんの声を思いだして、それにすがるのか……。虎徹は、そんな自分を心の底から情けなく思った。

「虎徹君、がんばれ！」

　もう一度、声が聞こえた。今度はもっとはっきりと、心の内側からではなく鼓膜（こまく）の外側から。

「虎徹君！　がんばれ！」

　まさか……。虎徹はすぐさま顔を上げ、たった一人、レフトスタンドから自分に声援を送る人影に目をむける。

　そこに、彼女はいた。