あのホームランを忘れない

第36話 抵抗

　あまりにも衝撃的な松沢のピッチングを目（ま）の当（あ）たりにして、常陽学院の野球部員は、全員が狼狽（ろうばい）し自分を見失いかけていた。

　しかし、そんな彼らを窮地（きゅうち）から救ったのが顧問の沙也加だった。

「みんな、とりあえず落ち着こう。わたしの経験上、どんなに強くて立派な人でも弱い部分は必ずあった。松沢君だってきっとそう。だから、いまは自分たちのできることをしよう。そしてチャンスを待とう！」

　立ち上がってよびかけた彼女の言葉をうけて、真っ先に顔を上げたのは唯だった。

「沙也加ちゃんのいうとおりだ。松沢だって人間なんだ。あんな全力投球を続ければどこかでスタミナが切れる。それまではなんとか耐えよう！」

　二人のよびかけに、他の部員も次々と顔を上げ声をかけあう。戦う姿勢を取りもどした彼らは、ベンチからそれぞれの守備位置に散っていった。

「沙也加ちゃん。ありがとう。アタシ、頭真っ白になってた……」

　二人きりになったベンチで、唯は沙也加に頭を下げる。

「らしくないね。投資の世界では、もっと激しい修羅場（しゅらば）を何度もくぐりぬけてきたんじゃないの？」

　唯はかぶりを振って否定する。

「いや、こんなの初めてだよ。投資の世界には、休むも相場って格言（かくげん）があってさ、状況が読めないなら休んで様子を見るのがセオリーなんだ。でも、いまは休めない。想定外の事態が起きているのに、みんなを前線に送らなきゃならない……」

　悔しさを押し殺すように、彼女は奥歯をかみしめた。

「たしかにそれは辛（つら）いね。でも、みんなと勝ちたいでしょ？」

「うん。勝ちたい。みんなと甲子園にいきたい」

　大きくうなずいた唯は、気持ちを整えてノートパソコンで分析を始めた。

　２回表。先頭の六番新井（あらい）が、恵一の三球目のストレートを振り抜き、強烈なライナーがレフトに放たれる。誰もが長打を確信する当たり。しかし、そこに俊足を生かして飛びこんだのが遼太郎だった。

　見事なダイビングキャッチが決まり、常陽学院はアウトをひとつもぎ取る。

　さらに、続く七番鈴村（すずむら）の大きく弾んだゴロも、サードの歩が華麗なグラブさばきで処理してツーアウト。ファインプレーの連続に、観衆から拍手が送られる。

　ピッチャーの恵一も、八番川木には四球（フォアボール）を許したものの、九番の松沢をきっちり三振にしとめてスリーアウト。

　必死の守りで相手にチャンスをあたえなかった常陽学院は、１点も失わずにこの回を切り抜けた。

　しかし２回裏、常陽学院の前にまたしても松沢恒翔が立ちはだかる。

　雅則、歩、恵一が立て続けに三振をうばわれて、攻撃は終了。常陽学院は、ボールを前に飛ばすことすらできない。

　３回表。聖陵学舎の打線が二巡目に入ったこの回に、試合は動きだす。

　恵一の投球を慎重に見きわめた一番の新田が四球（フォアボール）で出塁し、続く岩崎が送りバントを決めて１アウト二塁。

　さらに三番の青井（あおい）もセンター前ヒットで続き、ランナーは一塁三塁。聖陵学舎は先制のチャンスを迎える。

　ここで打席に立ったのが、聖陵学舎の主砲（しゅほう）、四番の田村だった。

「ここは山場（やまば）だな……」

　恵一はマウンド上で小さく呟く。気持ちを整えた彼は、臆することなく冷静な投球で立ちむかい、１ボール２ストライクに相手を追いこんだ。

　そして四球目、恵一のインコースのストレートにつまらされた田村は、平凡（へいぼん）なポップフライを打ち上げる。

　しかし、打ち取ったと思われた当たりはサードとレフトの間に着地してタイムリーヒットとなり、常陽学院は不運な形で１点を失った。

　さらに、五番木口の放ったタイムリーツーベースにより２点目がうばわれ、なおも１アウト二塁三塁のピンチが続く。

　ここで常陽学院のベンチからタイムが要請（ようせい）される。マウンドに小走りで駆けつけたのは、唯だった。

「お嬢、すまねえ。２点も献上（けんじょう）しちまった……」

　マウンドに集まった内野陣の中心で恵一が悔しそうにうなだれたが、唯は動じることなく声をかける。

「気にするな。１点目は打ち取った当たりだったし、２点目は相手のバッティングが見事だった。恵一の投球も雅則のリードも通用してる。だからこそ、ここからが重要なんだ。大まかな計算だが、あの調子で投げ続ければ、松沢のスタミナは五回頃には切れるはずだ」

　唯からもたらされた明るい知らせ。マウンド上に集まった全員の表情に、希望の光が差しこむ。

「それまで耐えれば、チャンスはあるってことだね！」

「そのとおりだ！」

　笑顔で問いかけた舞に、唯が力強く答える。

「これ以上は、１点もやれねえな」

「ああ。ただし丁寧（ていねい）にいこう。是川さんもいったが、恵一のピッチングは通用してるからな。あわてずにコツコツとアウトを取っていこう」

　恵一と雅則のバッテリーが、気持ちを新たにする。

「相手は全国一のチームだから、防ぎようのない失点は気にするな。ただし、こっちのミスで相手を勢いづかせることだけは絶対にさけよう」

　唯の言葉にうなずき、内野陣はそれぞれの守備位置にもどっていった。

　試合再開後の初球、恵一はインコース高めのストレートで、聖陵学舎の六番新井につまったファールフライを打たせる。

　一塁側スタンドに入るのかファールグラウンドに落ちるのか、曖昧（あいまい）な軌道をえがきながら落下していくボール。その着地点に猛然（もうぜん）と駆けこんだのが、ファーストの大吉だった。

　彼は飛び上がってボールをキャッチし、そのままフェンスに激突したが、すぐに体勢を立て直してランナーを牽制（けんせい）する。

「助かったぜ大吉。ケガはないか？」

　恵一が心配そうに声をかけたが、大吉は得意気（とくいげ）に笑った。

「大丈夫だよ。ケガをしないように計算して飛びこんだのさ。どうやら僕は、守備の才能にも目覚めてしまったようだね」

「ああ。そうみたいだな……」

　なにが計算だ。ケガ上等で飛びこんだくせに。恵一は心のなかで呟きながら気合を入れる。大吉の勇気あふれる守備をムダにするわけにはいかなかった。

　彼は、七番鈴村を丁寧（ていねい）にコースを突いた投球で追いこむ。

　そして四球目、恵一の投じた低めのスライダーに手をだした鈴村の打球は、弱々しく宙を舞った。

　その瞬間、打球の行方（ゆくえ）を追った誰もが、三打席前の不運なタイムリーヒットを思いだす。彼らの視線の先で、ボールはセカンドとライトの中間地点に力無く落下しようとしていた。

　しかし、その着地点に驚異的（きょういてき）なスピードで走りこんだのが晴人だった。彼は勢いのままスライディングを敢行（かんこう）し、地面に落ちる寸前でボールをグローブに収めた。

　絶体絶命のピンチをファインプレーの連続で切り抜けた常陽学院に、スタジアムのあちこちから拍手と声援が送られる。

　彼らが聖陵学舎という強敵を前にしても一歩も引かない姿勢は、観客席にもはっきりと伝わっていた。