第30話 大役
丸ノ内学園との試合の翌日、一週間後に控えた総武大付属との対戦に備え、常陽学院野球部はミーティングルームに集合していた。
「次の対戦相手、総武大付属についてだが、一言でいうとエースピッチャー小岩竜二のワンマンチームだな」
唯がノートパソコンを操作すると、スクリーンに小岩の投球シーンが過去から順に映しだされていく。
「お
恵一から唯にツッコミが入ったのは、映像が昨日の試合に切りかわったときのことだった。彼の言葉どおり、小岩の体は数か月前の春季大会に比べて、かなり大きくなっている。
「まちがいなく本人だ。正直アタシもおどろいてるんだよ。なにを食べれば急にこんなに太るんだか……」
「おそらくアイスが原因だね」
「みんなも知ってのとおり、今年は５月から異常な暑さが続いているよね。それに今シーズンは、各社がこぞって新作のアイスを発売していているんだけど、どれもすこぶる評判がいいんだ。去年までの僕なら、毎日５個は欠かさず食べていただろうね」
「アタシも甘いものは好きだから、場合によってはかなり食べるが、毎日アイス５個はさすがに無理だな。本当にそんなに食べられるもんなのか？」
唯が疑問を口にするが、大吉の答えはよどみない。
「もちろんだよ。朝、昼、夜の食後のデザートに午後３時のおやつ。風呂上がりにも一つ食べるからね。５個は最低ラインといったところかな」
「最低でも５個か……。去年のこの時期おまえが異様に太ってたのは、それが原因だったんだな？」
「そのとおりだよ。去年の夏もかなり暑かったからね。それにあのときの僕は、やり場のない気持ちを発散するために、ひたすらカロリーを
遠い目をして一年前の自分を思い起こす大吉。そんな彼を横目に、舞が小声で言葉をかける。
「唯ちゃん。そろそろ本題に入ろう……」
舞にうながされ唯がノートパソコンを操作すると、スクリーンには球種ごとに分けられた小岩の投球フォームが表示された。
丸ノ内学園との試合では、相手投手のクセを丸裸にしたことが勝負の決め手となったため、期待のこもった視線が唯に集まる。
「結論からいえば、丸ノ内学園の中野のようなあからさまに球種がわかるクセは、小岩にはなかった」
予想外の言葉にミーティングルームの空気は一気に重くなる。しかし、彼女の話には続きがあった。
「そうガッカリするな。次はこれを見てくれ」
スクリーンに映しだされたのは、小岩の通常の投球モーションと
「牽制球を投げるときは、グローブの位置が高いし体も縮こまって見えるだろ？」
「本当だ。こりゃ、モーションを盗まれないように意識しすぎて、逆に不自然になってるパターンだな」
唯の指摘に、同じピッチャとしての視点から恵一が感想を口にする。
「出塁できれば盗塁は狙いやすいってことか……。でも、そう簡単にいくかな。小岩はストレートも変化球もかなりいいものを持ってるけど」
「たしかに。中学時代からかなり有名だったよね」
遼太郎が疑問を投げかけ歩がそれに続く。そして、中学時代のことを思いだした雅則が、虎徹に言葉をかけた。
「当時は松沢の次ぐらいに注目されてたよな。もっと強い高校はいくらでもあるのに、なんで総武大付属に入学したんだか……。虎徹はそのへんの事情、なんか知ってたりするか？」
「ああ。小岩は、当時つき合ってた彼女に合わせて総武大付属を選んだんだ。強豪校からの誘いはあったけどすべて断ってね。まあ、その彼女には入学してすぐにふられたらしいけど」
思わぬ
「おいおい。話が
口元に笑みを残しつつ唯が声をかけると、スクリーンには再び小岩の投球シーンが映しだされた。
「この映像は、昨日の試合の６回裏だ。小岩のスタミナが切れてるのが手に取るようにわかるだろ？」
彼女が指摘したとおり、マウンド上の小岩の息は上がっており、ボールの威力も制球も試合の序盤とは別人のようだった。
「あの体型なら当然だろうな。おまけに相当イライラしてんな」
マウンド上でプレートにかかった土を神経質に払う小岩を見て、恵一が感想を口にする。
「そのとおりだ。調子に乗せればやっかいな相手だが、メンタルが不安定なのはデータでも証明されてる。もちろんスタミナにも難ありだ。総合的な力は中学のときよりも落ちてる」
唯の言葉に合わせて、スクリーンに次の試合の作戦が表示される。
「試合の前半は、できるだけねばって小岩に球数を投げさせる。そして、ランナーが出たら、牽制球のクセを利用して盗塁とバントで揺さぶりをかける」
「こっちの打力もそこそこ上がってると思うが、それでもバントで攻めるのか？」
質問した雅則に、唯がうなずく。
「ああ。最初から積極的にいって抑えられた場合、小岩を調子に乗せるリスクがあるからな。みんなでコツコツとスタミナとメンタルをけずって、自滅させたほうが確実だ。それと、今度の試合は虎徹に一番を任せる」
「俺が先頭バッター？」
突然の指名に虎徹はおどろかされたが、唯には明確な理由があった。
「中学からの顔なじみに打たれれば、小岩の精神的なダメージは大きいはずだ。だったら、より多くの打順を虎徹にまわすべきだろ？ それに、不利な展開が続いたら舞と剛にも本気を出してもらう。その場合、二人のあとに続くのは本来三番を打つおまえが適任だ」
重要な役割を任された虎徹は一瞬ひるみかけた。しかし、そんな弱い気持ちを心のなかにひびいた美雪の声が振りはらう。
「いまの虎徹君は、本当に格下なのかな？」
そうだ。いまの俺は昔とはちがう。それに小岩の力は衰えてる。次の試合で、補欠とよばれてバカにされていた中学時代の借りを返すんだ。
「わかった。先頭バッターは任せてくれ！」
強い決意を胸に、虎徹は覚悟を決めて大役を引き受けた。
ミーティングを終えた常陽学院野球部は、小岩の投球を再現したシミュレーターを使用するために、打撃練習場へとむかっていた。
その途中、唯が虎徹に声をかける。
「虎徹。ずいぶんと気合が入ってるな」
「まあ、大役を任されたからね」
引き締まった表情をうかべながら虎徹は答えたが、続く唯の言葉が彼の心を大きく揺さぶる。
「お前を先頭バッターに起用するってのはな、じつは美雪のアイデアなんだ」
「坂井さんの？」
おどろく虎徹を横目に、彼女は話を続ける。
「そうだ。小岩を崩すなら絶対に虎徹をぶつけるべきだってな。まあ、作戦自体は理にかなってるし、アタシも反対する理由はなかったんだが、あの冷静な美雪が、めずらしく熱く語ってくれたよ」
「そうだったんだ……」
「おまえと小岩の間になにがあったかまでは聞いてないが、やっつけなきゃならない相手なんだろ？」
唯からの問いかけに、虎徹は大きくうなずいた。
「
本心を見透かされた虎徹の顔が真っ赤に染まる。そんな彼の肩を思い切り叩いて、唯は豪快に笑った。
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