【長編】レベル上げが必要なのは、ゲームの世界だけでたくさんだ ―柏木小梅がリセットボタンを押す前に―

プロローグ

　――ガヤガヤガヤガヤ……

　――ザワザワザワザワ……

　――ワイワイワイワイ……

　『怒号』、『絶叫』、『感嘆』、『爆笑』――

　ありとあらゆる感情が、私の耳から耳へと流れていく。目の前の景色が、スクランブル交差点で交錯する人たちを眺めているみたいに、ぐるぐると移り変わる。鉄筋コンクリートで固められたオフィスビルの一室、狭い室内が異様な熱気に包まれているのは、今日が夏真っ盛りの猛暑日だから、ってだけではないだろう。

　「――オイオイオイオイッ！！　……やばい、思ってた百倍のアクセス数だぜ……、こ、このままじゃ、サーバーが落ちやがる――、『台数』増やすぞ！　急げッ――」

　「――ギャーッ！　『ゲームにログイン』できないって、アプリストアへのレビューが早速……、このまま『低評価』が増えると、新規流入に悪影響だわっ！　軍司（ぐんじ）さん、早くなんとかしてぇ～ッ！」

　「……ぐ、ぐぇ……、や、ヤメロ香澄（かすみ）……、俺の、首を絞めても、サーバー負荷は解決しな――」

　香澄さんが、軍司さんの首を絞めながら金切り声をあげている。……台詞とは裏腹に、その声がちょっとだけ嬉しそうに聴こえるのは、気のせいだろうか。

　呆けた表情で、ボーッとみんなの様子を眺めていた私の両肩を、無骨な両掌がガシッと掴む。ハッとなって目の前を見ると、ボサボサの髪の毛で、目の周りに凄いクマを作りながらも、興奮した様子で目をキラキラと輝かせている『大介（だいすけ）』の顔があった。

　「――オイ、『コウメ』……、なに、しけたツラして、ボーッと突っ立ってんだ……」

　パチパチと瞬きを繰り返している私の眼前、鼻先五センチメートルくらいまで顔を近づけて、大介がニヤッと口角を上げながら、いたずらを思いついた子供みたいに、笑う。

　「お前が――、『俺たち』が作ったゲームを……、今、世界中の人達が、プレイしてるんだぞ……ッ！」

　「……私、たちが、作った…………？」

　バカみたいに大介の言葉をオウム返しする私の全身を、ドクドクと心臓の鼓動が駆け巡る。尻上がりに速まっていく振動音に耐えられなくなった私は、ジーンズの両端を思わずギュっと握った。

　私の顔面にツバをまきちらしながら、なにやら早口でまくし立てている大介の声が、無声映画を見ているみたいに、私の耳には入ってこない。大介の後ろで忙しなく動き回るチームメンバー達の姿が、私の眼の中で、スローモーション再生のようにゆっくりと映し出された。

　――まだ、あの声が聴こえていた時の私――

　半年前……、大介と初めて出会った『あの日』の風景が、頭の奥底から、呼び起こされる――