　それでも自分は、あの時の子だと思おうとするだろうか……と自問する。……いや、それはあり得ない。決してあり得ない……あり得ないが、暫くはそう言い聞かせて折り合いをつけねば、おかしくなりそうだ。

　もしかしたら……と、そう思って生涯その子を見て生きるのか？

　あれは父の子と確信を持ちながら、それでも一筋の疑念に憎み切れずに、我が子かもしれぬと疑心暗鬼を抱いて、その子を見て暮らすのか……。

　今上帝は蒼白と化して、脇息に疼くまった。

「主上……」

　伊織の叫び声が、遠くで聞こえた。

「疾（と）く侍医を……」

　清涼殿の中で、大勢の者達の声や足音が聞こえて、そしてプツリと消えた。

「今上帝……今上帝……」

　今上帝は雛の声に目を開けた。

　目の前で、それは可憐で可愛い顔が覗き込んでいる。

　雛はその白く細い指で今上帝の口を開け、唇が触れんばかりに近づけて気を入れてくれていた。

「おっ？気がついたか？」

「何だ？此度は物の怪を、吸い取ったのではないのか？」

「私の気を入れてやったのだ……高々中宮が、他の胤を宿したと報告を受けたくらいで、だらしのないヤツである」

「フッ……さようであるな？高々のものか？」

「高々だ。いいか？私であらばそなたの胤ならば、どの女体が孕もうが気に致さぬぞ」

「はは……それとは違うであろう？」

「違うか？」

　雛はそれは心外そうに、小首を傾げて今上帝を見つめる。

　その仕草が余りに可愛い過ぎて、今上帝は思わず笑みを浮かべた。

「……しかしながら、そなたがどんなに中宮を思っておっても、私は気に致さぬぞ」

「雛よそれも違うぞ」

「今上帝。これは違わぬぞ。私はそなたの為に生まれ、そなたの為に育てられ、そなたの為に今生を生きるのだ。仮令そなたの思いがあれのみでも、私はそうして今生を生きるのだ……」

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