七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第57話 男の闘い

５７

　ニーダルは、第一位級契約神器ギャラルホルンに閉ざされた空間で、元はヨゼフィーヌであった肉塊に押しつぶされながら、両の目を閉じた。

（イスカ、ロゼット……）

　なぜだろう。

　愛する娘とその姉が――、

　父親であるルートガーに捨てられた、ヨゼフィーヌ達とダブって見えた。

「アクセス！」

　ニーダルは目を開くと同時に、背の翼から白い焔をもぎとって、光り輝く炎の剣を創造する。

　――刹那。

　目を見開いているにも関わらず、彼の視界が闇に閉ざされた。

　音が消える。

　四肢の感触が消し飛ぶ。

　先ほどまで感じていたはずの怒りや悲しみさえ、虚無に飲まれた。

　何も感じなくなった闇の中で湧き上がるのは、純粋なる否定の呪詛だ。

　世界そのものを拒絶する破壊の衝動が、調子の外れたドラムでも叩くかのように、繰り返し繰り返し、がなりたてる。

『娘を道具に使って何が悪いのか？

　命も愛も情も何もかも、すべて平等に価値がない。

　兵器に感情など不要であり、重要なのは信頼性にほかならぬ。

　殲滅せよ。

　ただひとつの使命、世界樹と端末を破壊する為に、すべてを焼き尽くせ！』

　ニーダルは、自身の心を塗りつぶそうとする津波のような怨念を、己が矜持と激情をもって受け止める。

「ははっ、それじゃあツマラナイだろう。ジメジメ呪いっ」

　かつては、恐れたこともある。我をうしなってゆくこと、壊れてゆく自分に恐怖した。

「落ち着けよ。ただ暴れまわるだけで満足かい？」

　システム・レーヴァテイン。

　第一位級契約神器ギャラルホルンと同じ地に封じられた禁呪。

「お前には意味がある。ただ否定するための呪詛ではなく、込められたオモイがあるはずだ」

　始まりはきっと、祈りだったはずだ。

「俺の感情も、魂もお前にくれてやる。だから、ともに来いっ！」

　ニーダルが力を込めると、炎の剣は穏やかな光となって、ヨゼフィーヌであった肉塊を包み込んだ。

　彼女達を狂わせる融合体の暴走を破壊し、治癒力を刺激して引きだして蘇生を試みる。

　しかし――。

「子が子なら親も親か。一番（アインス）も苦労することだろう」

　意識が戻ったらしいヨゼフィーヌが、開口一番に伝えてきたのは罵声だった。

「落第だ。救う相手は選べよ、色男」

　ニーダルは、ヨゼフィーヌの肉塊が変異した、肉腫（にくしゅ）に頬を打たれて叱責された。

「一番（アインス）と、あの子達を頼む。我らが怨敵よ」

　その言葉を最期に、ヨゼフィーヌであった肉塊は爆発した。

　ニーダルもテロリストも、四奸六賊の私兵も、何もかも巻き込んで、閉ざされた七色の空間は地獄絵図となって消滅した。

「終わったか」

　ルートガー・ギーゼギングは、角笛を悲しげに吹き鳴らすと、疲れたようにため息を吐いた。

「目撃者と証拠は隠滅したし、後始末の準備も完了だ。とんだ大赤字だね。今後の作戦は根本的な修正が必要になるだろう。けれど、ニーダル・ゲレーゲンハイトを処分できたのは幸いだった。あれは、危険すぎるようだ……」

　ルートガーは、無人の荒野に独白する。

「誰を処分できたって？」

　されど、その独白に応える者がいた。

「な、なぜっ？　なぜお前が生きている！」

　ルートガーの顔が、様々な感情で醜く歪んだ。

　ヨゼフィーヌ三体の爆発に巻き込まれたはずのニーダルは、まとわりついた彼女達の残骸、肉腫に守られるようにして生きていた。

「ニーダル・ゲレーゲンハイト。お前が生きていてはいけない。それでは私たち家族の愛が報われないっ」

「お前が愛しているのは、自分だけだろうが、この大馬鹿野郎！」

　ルートガー・ギーゼギングは狂ったように角笛、第一位級契約神器ギャラルホルンを吹き鳴らしたが……。

　ニーダルは光輝く炎の剣で、螺旋状に破壊されゆく空間を斬って捨てる。

「こうべを垂れろ、ニーダル・ゲレーゲンハイト。お前は癌だっ、我が一族の栄光を汚し、世界の平和と調和を乱そうとしているっ」

「くたばれ、ルートガー・ギーゼギング。お前は死ぬべき男だ！」

　両者の交錯は一瞬だった。

　ニーダルの振るう炎の剣と、ルートガーが殴りつけた角笛が衝突し、対消滅するかのように光の粒子となって消えた。

「ひとつ、仇を討ったぞ！」

「……まだだっ。私はまだっ、こんなところでは終わらないっ。すべては理想社会を築くために」

　ルートガーは、爆発の衝撃か足元まで転がってきた、誰のものとも知れない短剣を掴もうとした。

　けれど、殺害された故人の武器は、熱されたからか、あるいは持ち主の仇討ちをしようとでもいうのか、仇たるルートガーの手からこぼれた。

　ニーダルは身体ごとぶつけるように左足を踏み込んで、右拳でルートガーの顎をかちあげた。

「熱止拳！」