七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第4話 二〇番目の少女

４

　ロゼット達は、地鳴りをあげて接近する、全長一〇m（メルカ）はあるだろう、天を衝（つ）く人型兵器を見上げた。

　人間は、ゴーレムには決して叶わないだろう。けれど――。

「ワタシ達は、〝人形〟だ。人間じゃない」

　ロゼット達は、東のゴーレムを目指して突き進んだ。

　人型兵器は棍棒を振り上げて、雷鳴のような音を立てて叩きつけたが、彼女達は土煙に隠れて恐れることなく迎撃した。

　五番（フェンフト）の手から戦輪（チャクラム）が放たれて、脚部装甲の隙間を切り刻み、機動性を鈍らせる。

　七番（ズィーベン）が投じた鋼糸が、腕部に絡み付いて、一瞬だけ棍棒の攻撃を止める。

　一一番（エルフ）の詠唱と魔術文字が、不毛の荒地に蔦を生み出して巨人にからみつかせ、急所へと誘（いざな）う通路をつくる。

　そして一二番（セバルツ）とロゼットは、一一番（エルフ）が生み出したか細い勝機をつたい、ゴーレムの頭部へと挑みかかった。

「これがっ、おとこのロマンってやつだぁ」

「他に言いようはないのですか」

　一二番（セバルツ）は、鼻血を垂らしながらも蔦のロープを登りきり、自身の身長ほどもある長大な筒を叩きつけた。

　引き金を引くと同時に、杭槍（パイルバンカー）がゴーレムの額に風穴をあけて、爆煙が後方へ伸びた。

　ロゼットもまた蔦の足場から飛んで、一二番（セバルツ）が穿った傷跡に槌を叩きつけ、兜を模した頭部を破壊する。

「よっしゃ」

「撃破完了、ですわ」

　ロゼットと一二番（セバルツ）が離脱すると同時に、中枢機能を破壊された巨大ゴーレムは地響きをあげて仰向けに転倒した。

　衝撃で燃料槽の魔法石が暴走したのだろうか？　頑丈だったはずの躯体（くたい）は爆炎をあげながら崩壊する。操縦者も、どうやら乗機と運命を共にしたらしい。

「このガキ、いいや、悪魔どもめえええっ」

　上空を旋回する鳥型戦闘人形の乗員達は、友軍機の破壊に動揺したのか、目暗滅法（めくらめっぽう）に羽根の弾丸を撃ち出してきた。

　ロゼットは、ばら撒かれる魔法弾を光の盾で受け止め、一二番（セバルツ）を庇いながら荒れ地へと落下する。

　当然、無傷ではいられず、二人の身体から鮮血がほとばしった。

　――その時、かすかな破砕音が風を切り裂いた。

「……イスカ（・・・）。いいえ、二〇番（ツヴァンツイヒ）、これは命令違反ですわよ」

　ロゼットは、苦い気持ちで勝利を確信した。

　鳥型戦闘人形の操縦席。正面のガラスが蜘蛛の巣のように、ひび割れていた。

　西から迫るもう一体の巨大ゴーレムも、海賊のキャンプから追ってきた兵士達が乗る馬車も、次々と火花をあげて倒れてゆく。

「ン。おねえちゃん、むかえにきたよっ」

　二〇番（ツヴァンツイヒ）――。

　殺戮人形の最年少たる末妹は、蜂蜜色の髪を風になびかせ、吹き飛びそうな小さな身体で岸壁の上に立っていた。

　彼女が蒼い瞳で標的を見つめ、長銃の引き金を引くたびに、人形の四肢が砕けて、車両の車輪が凍りつく。

　彼女が従える長銃は、古代遺跡（ダンジョン）から発掘された―― 契約神器（けいやくじんぎ）と呼ばれるロストテクノロジーだ。

　千年前、神々の大戦（ラグナロク）の時代に造られたとされるこれらのオーパーツは、世界樹より直接魔力を引き出して、個人の魔術をはるかに越える規模で現実を書き換える。

　契約神器こそは、事実上、現代のあらゆる物理・魔術兵器を凌駕する決戦兵器なのだ。

　その所持者である〝盟約者（マスター）〟二〇番（ツヴァンツイヒ）が、命令違反を犯してまでロゼット達の救出に戻った時点で、戦いの勝利は確定した。

　あの男によって、『アンチマテリアルライフル』と名付けられた、第六位級契約神器〝エルブンボウ〟。

　有効射程三〇〇〇m（メルカ）以上を誇り、氷の魔術と併用されるかの魔銃は、あらゆる障害を薄紙のように撃ち抜いてゆく。

（でも、ダメなのよ。それじゃあ意味がない）

　ロゼットは思う。

　いらない。あの男の助力など要らないと。

（ワタシたちは負けない。絶対に負けない。二度と、あの日のような不覚はとらない―――。我らがあるじ、西部連邦人民共和国政府パラディース教団の為に、ワタシ達の価値を証明する）

　ロゼットは心に誓うように、自分に言い聞かせるように、深く深く息を吸った。