七つの鍵の物語【人形】～戦闘奴隷が恋する乙女に至るまで～

第3話 工具箱

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　ロゼット達は、歩兵部隊を血祭りにあげて海賊達が逃走する時間を稼いだ。

　アースラ政府軍は業を煮やしたのか、駆逐艦の甲板から鳥型の魔造人形（ゴーレム）を改造した浮遊戦闘人形を飛ばして来た。

（ばかな大人たち）

　ロゼットは、臆することなく戦況を分析する。

　戦力の逐次投入（ちくじとうにゅう）は無能の証明だ。

　そんな切札（きりふだ）があるのなら、最初から切っておけば、仲間を犬死にさせずに済んだのだ。

「全員、撤退します」

　ロゼット達が持つ装備では、鳥形戦闘人形の高度まで届かない。

　このままでは、上空から一方的に狙い撃ちにされるだけだ。

　だから、ロゼット達は逃げ出した。浮遊戦闘人形が翼から撃ち出す羽根型魔法弾を、岸壁や茂みを利用して避けつつ、ひたすらに北方を目指す。

（これは、長くは持ちませんわね）

　ロゼットは、槌を持つ手を強く握りしめた。

　高い位置と長い射程は、戦場における決定的な優位条件だ。

　地上では迷路に見える入り組んだ岸壁も、上空からは一望できる単純な通路に過ぎない。

　ロゼット達にできることは、的にならないよう分散し、ただひたすらに走ることだけ。

　先に逃亡した武器商人と、彼らを護衛する仲間達との合流さえ果たせれば、事態を打開する見通しだってたつだろう。

　けれど、飛行戦闘人形は弾丸を雨のように発射して岸壁（がんぺき）を削り、次第にロゼットと弟妹達を追い詰めてゆく。

「あっ」

　最前線で戦っていた一一番（エルフ）の回避行動が遅れた。

　栗色の髪と左足を弾が掠めて、彼女はバランスを崩して転倒した。

（ダメっ、あの子を失いたくないっ！）

　ロゼットには、血の繋がらない妹を見捨てるという選択はなかった。

　なぜなら『殺戮人形』は、二〇体で完成した工具箱だ。

　指揮個体（いちばんめ）である自分が諦めてどうしようというのか。

（それでは、あの人に顔向け……いいえ、あの人を殺せない）

　ロゼットは茂みを飛び出して、一一番（エルフ）の前へと躍り出た。

　彼女の白い指が綴るのは、魔術文字だ。

　この世界を支える根源、世界樹より染み出す魔力を用いて、『世界を書き換える力』。

　ロゼットは防御の魔術を発動させて、光輝く盾を作り出し、飛来する弾丸を弾いた。

　一二番（セバルツ）もまた一呼吸遅れて飛び出し、一一番（エルフ）を抱えて走り出す。

　五番（フェンフト）と七番（ズィーベン）が、遠方から弓矢や投石で牽制（けんせい）し、ゴーレムの注意を引いてくれた。

「もう少し、あと少しだけ、頑張りなさい」

　ロゼットは、一二番（セバルツ）達と共に再び駆け出した。

　しかし、彼女の叫びをかき消すように、独特の振動と足音が、荒野の彼方から伝わってくる。

　敵の増援だ。それも東と西から一体ずつ。

　全高一〇m（メルカ）はあるだろう、巨大な西洋甲冑を模したゴーレムが、大地を揺らしながら近づいてきた。

「甲冑に描かれた紋章は、アースラの陸軍ですか。そう、とっくに包囲されていましたの？」

　退路を断ってからの包囲殲滅は、戦術における基本中の基本だ。

　おそらくは、海軍駆逐艦の指揮官が先走っただけで、本来は陸軍との共同作戦だったのだろう。

（陸軍と海軍。いえ軍閥同士の仲が良くないのは、ままあること。功名や嫉妬にかられたのでしょう）

　ロゼットは、先に離脱した商人や護衛の安否が気にかかったが、無事だろうと判断する。

　あちらには、二番（ツヴァイ）が率いる殺戮人形の残り一五名が同行している。

　アースラ政府軍には、最大戦力である二〇番（ツヴァンツイヒ）を止められる者はいないはずだ。

「一番（アインス）。右うでから血が流れてる。魔法で治癒しないと」

「たいしたことありませんわ」

　ロゼットは奥歯を噛みしめ、心配するなと服を裂いて傷を縛った。

　さすがに大量の魔法弾を、盾一つで受けるのは不可能だった。魔術の守りを突破した羽根が右腕を裂いて、赤い血液がにじんでいた。

　ロゼットは一一番（エルフ）が治癒の魔術文字を綴り、傷口に当てようとするのを止めて、彼女自身の脚へと向けた。

「…… 一番（アインス）。私こそだいじょうぶです。物陰にかくれますから、どうか一二番（セバルツ）達と一緒に港へ向かってください」

「一一番（エルフ）。ワタシ達は二〇体そろって一つの工具箱です。諦めも泣き言もゆるしません」

　ロゼットは、一一番（エルフ）の頬をパンとはって、止血した右腕で彼女の手を引いた。

　そばかすの浮いた赤毛の少年、一二番（セバルツ）も、励ますように親指を立てる。

「そ、そ。あの人ならきっとこう言うぜ。おとこの約束第なん条。しちゅうに活あり！　ってね」

「一二番（セバルツ）、私、女です……」

「おいおい、ちちもしりも無いくせに、とあの人なら。ぐはぁっ」

「バカなことばかり言ってないで、走りなさい」

　ロゼットは思わず、一二番（セバルツ）をナイフの柄で殴り、力づくで黙らせた。

　殺戮人形は、過去にとある流れ者と出会ってから、多かれ少なかれ変わってしまった。

　特に男子達は、多分によくない方向へ影響を受けてしまったようだ。

　三千！　もあるらしい、すっとんきょうな男の約束とやらを、何かにつけ引用するようになっている。

「おい、羽根の攻撃がゆるまったんじゃないか？」

「でも、ゆうどうしてるみたい」

　一二番（セバルツ）と一一番（エルフ）が指摘したように、鳥型戦闘人形は上空からの攻撃を止めて、旋回しながらの誘導に切り替えたようだ。

　おそらく装弾された残弾が少なくなったのだろうが、油断は出来ない。

　ロゼット達は、再び荒野を走り始めた。

　けれど、すぐに足が止まった。

　全高一〇m（メルカ）以上はある灰色の機械巨人が、鉄塔のような棍棒を振り回しながら、逃げ道を塞いだからだ。

　人間とゴーレム。絶対に越えられない差が、ここにあった。