僕が君で№１ガール

第23話 そばに

　休み時間に話すと、原西さんはすぐに賛成した。

「鶴ノ原さんもテニス部に入る前に参加できますね。一緒に応援しましょう！」

　早坂部長にも報告する。

「そう。テニス部に入るのね。せっかく振りも覚えたんだし、部活を始めたら応援どころじゃなくなるんだし、三人で応援してくるといいわ」

　そう言って、微笑む早坂部長。

「早坂部長。せっかくだから――」

　一緒に来ていた原西さんが、早坂部長にごにょごにょと耳打ちした。

「いいわよ」

　何だか分からないけれど、早坂部長は頷いた。まぁ、原西さんのことだから、そんなに突拍子（とっぴょうし）のないことじゃないだろう。

　そして、放課後。まだ空は青く、よく晴れていた。野球場の空は、いつもより広く見える。

「じゃあ、応援よろしくな！」

　金網越しにニッカリ笑って、去って行く野球のユニフォーム姿の上城くん。その肩を先輩が掴んで、よくやったとか、どういう関係なんだとか聞いている。

　僕らはというと、金網に沿って横に並んでいた。

「ちょっとだけ寒いね」

　僕は隣にいる原西さんに声をかける。

「うん。本当なら中にシャツを着るんだけど、用意できなくてごめんなさい」

　原西さんはチアのユニフォーム姿だ。そして僕も。髪をポニーテールにして、白地に黄色い文字が書かれたユニフォームを着て、ポンポンを持っている。原西さんが早坂部長に尋ねていたのは、このことだった。

「でも、雰囲気出るよ。テニス部の練習試合にも応援に来てもらおうか！」

　そう言うのは遥歌。彼女もチアの格好をしている。放課後、一緒に第三資料室で着替えたのだ。（なるべく見ないようにするのは大変だった）

「それ、いいね」

　そう言うのはマイ。マイだけ普通のブレザー姿にポンポンを持っている。

「プレイボール！」

　野球部の練習試合が始まった。上城くんは外野を守っている。

　栗亜学園が守備の時は、僕たちは黙って見守るつもりだったけれど。

「あ！　打たれた！」

「あ！　アウト！」

　ワンプレイごとに声を上げてしまう。練習試合とはいえ、両校とも真剣勝負。見ているだけの僕たちの声にも熱がこもる。

　そして、栗亜学園の攻撃。僕らは気合を入れて、ポンポンを持つ右手を振り上げる。

「「「「ゴー！　クリア！　ゴー！　ファイ！」」」」

　正直、こんなことをしているのは僕らだけで、恥ずかしい。だけど、この声が力になって届いていると信じて声援を送る。だんだん、ギャラリーも集まってきていた。

「あ！　次、上城くんだ！」

　五番で出てきた。ツーアウトで、三塁にはランナーがいる。ここでヒットを出したら、得点できるかもしれないという場面だ。

「「「「ゴーゴー！　上城！」」」」

　僕らは声を張り上げた。ピッチャーの投げる球がキャッチャーのミットに吸い込まれる。ボールとストライクが積み重なった。曲がりなりにも、野球少年だった僕には少しはどんな球が来るか分かる。

「行け！　上城くん！」

　絶好の球が来た。僕は思わず叫んだ。すると、上城くんはバッドを大きく振り、カンッと小気味いい音が響く。その弾はショートのミットをすり抜けて外野へと転がっていった。

「やった、やった！」

「すごーい！！」

　僕はぴょんぴょん跳ねて喜ぶ。記録はヒット。三塁にいたランナーはホームベースを両足で踏んだ。

　あれほど青かった空が、赤く染まっている。試合は結局、９回にヒットを連打されて、逆転負けしてしまった。

「惜しかったね」

「また次は勝てるよ」

　そう上城くんに気軽に話しかけられるのは、これが練習試合だったからだ。本番だとこうはいかない。

　上城くんも僕たちも、もう制服に着替えている。あとは帰るだけなんだけど、みんな野球場の片隅から動こうとはしなかった。

「四人とも、ありがとうな。応援嬉しかった」

　上城くんは爽やかに言った。野球推薦の一年スタメンは伊達じゃなくて、あの後も中々跡が続かないものの、ヒットを打っていた。

「野球部強くなりそうだね。テニス部も負けてられないよ、マイ」

「そうだね」

　遥歌の思いはマイに届いているだろうと、僕は頷いた。

「鶴ノ原さんは応援部には入らなんだよな」

「うん。そうだよ」

　上城くんは目をさ迷わせてから、僕の目を見つめた。

「鶴ノ原さんが行けって言う声がはっきり聞こえた。そうしたらすごくやらないといけないと思った。できれば、ずっと傍にいて俺の一番近くで、応援して欲しいんだけど、ダメかな」

　僕らは目を見開く。

「それって……」

「キャー、告白です！」

　原西さんが告白されたマイよりも恥ずかしそうにしている。これが告白。はじめて現場に立ち会った。

「マイ！　どうするの！？」

　遥歌が僕の肩を揺らす。あ！　そうか、僕がマイの代わりに答えないといけないんだよな。とりあえずこの場は濁して、後からマイ本人に気持ちを聞いて――。

「ダメ」

　誰かがそう断言した。

「絶対ダメ」

　そう言うのはマイだ。……上城くん、速攻で振られているじゃん。しかし、なぜかマイが僕に近づいてくる。

「いましかないから、言うね。小さい頃から好きでした」

　僕はぼんやりマイの口を眺めながら聞いていた。

「君がすぐそばにいてくれたから、がんばれた。くじけそうになった時も、君のことを思うと立ち上がれた。だからずっとずっと傍にいてください」

　マイは僕の肩を抱きしめる。

「私は君のことが一番好きです」

　最後は、僕にだけ聞こえるように言った。