黒猫ニャンゴの冒険 ～レア属性を引き当てたので、気ままな冒険者生活を目指します～

第28話 闇夜の狩人

　オークの心臓を食べてぶっ倒れから二週間、ようやくステップだけは使いこなせるようになった。

　ただし、以前のように弾力性に富んだ材質ではなく、カチンカチンに固まっている。

　辛うじて表面だけは滑りにくい凹凸を付けてあるが、かつての踏み心地を知る者としては、全く納得出来ないレベルの出来栄えだ。

　それでも早急にステップを使えるようにした理由は、薬草を採取しに行く者が居ないからだ。

　いや、正確には薬草を採取する者は居る。

　ただし、俺のように慣れていないので、山の奥に生える薬草のありかは知らないし、魔物や獣に襲われるリスクもあるので、薬草の絶対量が不足しているのだ。

　色々なバランスが崩れてしまっている今の俺では、山に入ることは非常に危険だ。

　そのために、自分の身を守るために一番有用なステップだけは、使いこなせるようにしておきたかったのだ。

　モリネズミの捕獲は、これまで通りにやれている。

　捕獲用のケージは、強度を上げることで従来通りの大きさに出来ると気付いたのだ。

　身体強化については、相変わらず使い物にならない。

　身体強化をするか、しないかの二択ではなく、強化の度合いを調整できるようにならないと、ちょっと力加減を間違えただけで自分の身体が壊れそうなのだ。

　それでも練習を重ねないと上達もしないので、おっかなびっくりではあるが、空属性魔法も身体強化魔法も毎日練習を継続させている。

　もしかすると、騎士団にスカウトされるレベルの子供は、今の俺と同じような悩みを最初から抱えているのかもしれない。

　ゼオルさんからは、相変わらず棒術の手ほどきを受けている。

　ベースとなる能力は落ちていないはずだが、ステップの調子が悪いので、全体としては実力が落ちてしまっている。

「そらそら、足下ばっかり気にしていると、上が疎かになるぞ」

「うっ……くっ……」

「視線を落とすな、前を向け、そらいくぞ！」

「わっ、たっ……ぐへぇ」

　鳩尾にゼオルさんの棒を突き込まれても、のたうち回った後で歯を食いしばって立ち上がる。

　魔素暴走を経験して、楽して強くなる方法なんて無いんだと思い知らされた。

　叩きのめされ、這いつくばっても、起き上がって自分の足で歩いていくしかない。

　ゼオルさんとの手合わせが終った時には、立っているのがやっとだった。

「よし、今日はここまで。ちゃんと帰って休めよ」

「はい、ありがとうございました」

「ニャンゴ、明日ミゲルを送ってイブーロまで行くが、一緒に来るか？」

「いえ、今の俺では役に立たないので、止めておきます」

「そうか、分かった」

　正直に言って、イブーロの街に行くのは楽しい。

　アツーカ村では食べられない料理があるし、ゼオルさんに酒場に連れていって貰えるかもしれない。

　でも、それは冒険者の真似事をしているだけで、ゼオルさんに引率してもらっている生徒のようなものだ。

　一人前の冒険者として自分の足で歩けるようになるには、以前のように、いや以前よりも上手く魔法を扱えるようになる必要がある。

　それから一ヶ月、薬草摘み、モリネズミの捕獲、棒術と魔法の訓練に明け暮れた。

　魔法のコントロールはまだ完璧とは言い難いが、抜け道を発見できた。

　本命の魔法の他に、別の魔法を発動させて魔素を消費しておけば、以前と同じレベルで魔法が使える。

　具体的には、空属性魔法で、フルアーマーを作って着込んで魔素を消費するのだ。

　腕、二の腕、肩、胸、腹、背中、腿、脛、そして頭に顔、フル装備とも言えるパーツをゴリゴリの強度で作って装着して、やっと柔らかいパーツが作れるようになった。

　このまま一つずつアーマーのパーツを減らし、それでも魔法がコントロール出来るようになれば、以前よりも一段階上に行けそうだ。

　ちなみに、ゴリゴリ強度の盾を作ってみたら、ゼオルさんに剣を使って斬り付けてもらっても壊れなかった。

　剣を持って斬り付けてくる敵がいても、アーマーを着ていれば大丈夫だし、同じ材質の盾でも防げるだろう。

　更に二週間が過ぎた五月の終わり、ゼオルさん経由で村長から仕事を依頼された。

「ニャンゴ、イノシシ狩りだ」

「西の畑ですね。モリネズミを捕まえに行った時に、ちょっと話を聞きました」

「お前の都合さえ良ければ、今夜から張り込むぞ」

「じゃあ、ちょっと家に断わって来ます」

　元々、アツーカ村の周囲の山には、イノシシが生息しているが、時折、村の畑を荒らす個体が現れるのだ。

　今回は、五日ほど前から村の西側の畑を荒し始めたらしい。

　一度農作物を荒らすと、楽して食料が手に入ると味をしめ、夜になると山から村へと下りて来るようになる。

　農家にとっては死活問題だ。

　夜行性のイノシシは、昼間の間は山のどこかに隠れている。

　村人総出で巻き狩りをする場合もあるのだが、上手く狩り出せるとは限らない。

　俺とゼオルさんに依頼が来るのは、身体強化魔法を使えれば夜目が利くからだ。

　イノシシが現れる大体の方向は分かっているので、待ち伏せして仕留める作戦だ。

　午後から夕方まで仮眠をして、日が暮れるころに持ち場に着く。

　この時、たっぷりと草の汁を身体に振り掛けておく。

　猫人の俺はともかく、虎人であるゼオルさんの匂いはイノシシに警戒される恐れがある。

「ゼオルさん、上から見張っても構いませんか？」

「ん？　おぅ、そいつは良いな。イノシシの野郎も、まさか空から見張られているとは思わないだろうな」

「ゼオルさん……」

「なんだ？」

「可能なら、俺が仕留めても良いですかね？」

「ほぉ、出来るのか？」

「多分……」

　ゼオルさんは、少し考えた後でニヤリと頬を緩めた。

「良いだろう、やってみろ」

「はい、では、どっちが先に仕留めるか……」

「面白ぇ。いいぞ、ニャンゴ。人生は、こうでなくっちゃ張り合いがねぇ」

　ゼオルさんと握り拳を打ち合わせ、それぞれの持ち場へと分かれた。

　ゼオルさんは村と山の境界である草地に身を潜め、俺はステップを使って上空１０メートルぐらいの高さから畑を見下ろす。

　この日は下弦の薄い月で、空には薄い雲も掛かっていて見通しは良くなかった。

「あれを試してみるか……」

　ずっと練習を続けてきた、探知魔法を使ってみる。

　村と山の境に沿って、触れたら壊れるような粒子状に空気を固めて、壁を作っておく。

　これで、死角から出て来ても、見逃すことは無いはずだ。

　アツーカ村の夜は早い。

　明かりのための魔石や油がもったいないから、どこの家も日が暮れれば早々に寝てしまうのだ。

　村には街灯なんてものは無く、家の明かりが消えれば、あとは月明かりと星明りに頼るしかない。

　身体強化魔法が使えない普通の人々にとっては、ほぼ真っ暗闇の世界だ。

「来た……」

　イノシシが姿を現したのは、夜半近くになってからだった。

　これまで荒らしていた畑よりも、北よりの芋畑に狙いをつけたらしい。

「でかいな……」

　パッと見でも体長は２メートルぐらい、体重は３００キロ以上ありそうだ。

　まずは、入り込んだイノシシの退路を断つために、山との境にズラッと槍の穂先を並べた。

　地面から３０センチ、６０センチ、９０センチの高さに、３０センチ間隔で１０メートルに渡って槍衾を作る。

　更に、いつでも追加の槍衾を配置出来るように準備しておいた。

　準備を終えたら、ステップを使ってイノシシの上を通り過ぎ、槍衾の反対側から追い込みを掛ける。

「何やってんだ、この野郎！」

　暗闇から、いきなり声を浴びせられたイノシシは、飛び上がるようにして山へと逃走を計った。

　すかさず俺も、イノシシを追って走り出す。

「ブキィィィ！　ブキィ、ブキィ！」

　以前の俺が作った槍の穂先では、イノシシに刺さった途端に壊れて霧散していただろうが、今は刺さったままビクともしていない。

　イノシシに刺さった以外の槍を消し、イノシシを取り囲むように配置し直した。

「ブキッ、ブキィィ、ブッキィィィ！」

　イノシシが暴れるほどに、あちこちに槍が刺さり、血が滴り落ちていく。

「さてと、止めといきますかね……」

　作ったのは、俺が足を掛けて体重を乗せられる幅広の槍。

　そいつに足を掛け、３メートルほどの高さから、イノシシの太い首を目掛けて飛び降りた。

「ブキィィィィィ……」

　槍がザックリと肉を抉るのを感じた直後、イノシシを囲む槍衾の外側まで飛んで草地に着地した。

　イノシシは斬り裂かれた首筋から、ビュービューと血飛沫を撒き散らして暴れているが、槍衾の包囲からは逃げ出せずにいる。

「ニャンゴ、仕留めたか！」

「はい、もう時間の問題です！」

　槍を片手に駆けつけてきたゼオルさんは、血塗れになり弱っていくイノシシを見て大きく頷いた。

「でかした、ニャンゴ！　これだけの大物を一人で仕留められれば一人前だ」

「ゼオルさん、まだ死んでませんから、気を抜くのはもう少ししてからですよ」

「がはははは、こいつは一本取られたな」

　イノシシの悲鳴が響き渡ったからか、村の家に明かりが点り、村人が顔を覗かせた。

「おーっ、大丈夫だ、イノシシは仕留めたぞ！」

　ゼオルさんが大きな声で呼びかけると、家々の明かりが振られ、喜びの声が上がった。

　イノシシを仕留めることは、畑を守ると同時に、村にご馳走が提供される事でもある。

「明日の祝いの主役は、ニャンゴ、お前だぞ」

「祝いの主役とかどうでも良いけど、美味い料理は食いたいですね」

「ふふん、明日は村長に秘蔵の酒を開けさせるかな」

　明日の宴会を思い浮かべて、上機嫌で顎を撫でるゼオルさんの前で、力尽きたイノシシはガックリと膝を折って息絶えた。