老婆
雷鳴轟く森の中
大雨で地面はぬかるみ
雨脚は時間とともに強さを増していく。
そんななか、地面にうずくまる一匹の黒い幼竜
その首には布が巻きつけられ
竜の血が絶え間なく流れていた。
息も絶え絶え、空をはばたく体力もなく
力尽きた竜に残されたのは死を待つ事のみ―
そんな黒い竜に近づく足音
黒い竜が片目を開くとそこには
一人の老婆が立っていた―
「間に合ったな」
「…ぜえ、ぜえ…えぇ…なんとか…」
汗まみれのミッカ。ケロッとしているコル。
気付けばあたりは薄暗くなっていたが
目的地の町、〈パドル〉に何とか到着していた。
「や、宿を探しましょ」
「おう」
よろよろと歩くミッカ。
それを支えるコルはちょっと心配そう。
宿にたどり着き部屋に入る二人。
「ふい～、ふっかふかぁ～」
ぴょいんと宿屋のベッドに飛び乗るコル。
ミッカも倒れ込むようにベッドに顔を埋め込んだ。
「…も、もう、歩けない…」
「だらしねーなミッカ」
ミッカも決して体力がないわけではない。
子供のころから山を遊び場に鍛えてきたつもりだ。
それでもエルドルからここパドルまで走ってきたとなれば
大の大人でも途中で音を上げる距離だ。
馬でもあれば楽なのだが
「腹減ったぞミッカ～」
「お、お金渡すから好きなの買ってきていいよ…」
「えへぇ、やりィ！」
ミッカから金銭を受け取るとはしゃぐコル。
「ミッカはなにくう？」
「なんでも…」
宿の部屋を出ると階段を駆け下り
そのまま玄関を出て夜の町へ。
小さな町だが夜なのにそれなりに人通りもある。
きょろきょろとあたりを見回しながら歩くコル。
「お、あったあった」
しばらくして見つけたのはパン屋だった。
駆け足で店に入る。
「んー！いいにおい」
胸いっぱいに空気を吸い込む。
パンの香ばしい香りがコルの腹の虫を豪快にならせた。
「いらっしゃいませ」
「パン二つ。あとミルクも」
「かしこまりました」
大きめのパンとミルク瓶を二つずつ受け取り
店員に金銭を渡すと急いで店を後にした。
「あれ。宿どっちだっけ」
早速道に迷うコル。
頭をぽりぽりかきながら街をさまようと
「おねーさん！綺麗だね～！」
「どう？一緒に酒場に行かないかい？」
道行く男たちに声をかけられる。
特にコルの綺麗な長い黒髪はすれ違う人の目を引き付けていた。
しかし―
「ねーねーおねーさん？きいてる―
「うっせ」
まったく相手にしないコル。
はやくミッカが待つ宿に戻りたい。
「—もし、そこの黒髪のお方や」
突然横からがらがらな声で呼び止められるコル。
見ると腰が曲がり黒いローブを着込んだ老婆が手招きしている。
「んだ？ばあさん」
「ふぇっひっひ」
不気味に笑いかける老婆。
無視だ無視。そう思い歩き出そうとして―
「—あなたがた、竜をお探しで？」
ピタリと足を止めるコル。
眼だけ老婆に向けると
「なんかいった？」
「教えて差し上げましょうか？」
不気味に笑いかける老婆に
コルは持っていたパンをひと齧りして
「言え」
とだけ呟いた―
「もどったぞミッカ」
ようやく宿についたコルは
急いでミッカが待つ部屋の扉を開ける。
「…すぅ…すぅ…」
ベッドの上で寝息を立てて眠るミッカ。
それを見て安心したコルはため息交じりに微笑む。
パンとミルクをテーブルの上に置き
ミッカが眠るベッドに腰かけると
コルは彼女の銀色の髪をやさしくなでる。
「…かわい」
ふと、コルは胸ポケットからあるものを取り出す。
「…竜は…友達…か」
コルの手のひらには
黒い竜の鱗が煌めいていた―
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