日出処の転生者

第7話 最後の力

　倒した狼の死骸を持って村を訪れると、俺たちは大歓待を受け、死骸は直ぐに解体され、毛皮と肉に分けられていった。

　少し濃い肌の色に、癖を持った黒髪、左右対象に並んだ黒目は少し垂れ目がちな人が多い。

　皆、白、というよりかは生成りの毛糸で作った、布を紐で縛ったような格好をしている。

　俺たちは藁で覆った小さな小屋に案内され、麦を煮たスープと果物、牛乳の様な温かい飲み物をご馳走になった。

　牛はいない様だったのでヤギか羊の乳かもしれない。少し野生くささはあったが、腹が減っていたので吸い込む様に完食してしまった。

　ここの人たちはもちろん、何語を喋っているのか分からない。村の中でも見た事のないものばかりで、やはり俺は異世界にいるのではと思えてくる。

　誰も知らない世界。

「相川、毛布もらって来た。この家は使っていいみたいだから休ませてもらおう。さすがに昨日の仮眠じゃ疲れが取れていない」

「ああ、そうだな」

　言葉の通じない場所で、こいつは凄い行動力だな。むしろ、いきいきしている様に感じるぞ。艶のある黒髪に濃い肌色の藁池は、村の中でも馴染んでしまいそうだ。もっとも、眼鏡をかけてこんな綺麗な身なりをした奴は居ないけどな。

「ウウヲアルーヲア」

　何と言ってるのか分からない言葉で話しかけながら、何人かの村人たちが小屋に入ってきた。

　背が高く余計な脂肪など無い、筋肉質な村人たちだが、皆ニコニコしているので、害意はない様だ。

「ヲヲアア、ヨールウヴァー？」

　うん、でもやはり何と言ってるか分からない。

　ただ、毛糸で作られた服や毛布、藁で編まれたカゴのようなものを持っていることから、それらを俺たちに渡しに来たことが伺える。

　藁池はその人の良さそうなおじさんおばさん達に頷くと、鞄から何かを取り出した。掌に入る大きさの、四角いプラスチックのケースだ。

　その中から取り出したコインを差し出すと、藁池は村人たちと服や食べ物を交換しはじめた。

「藁池、いつの間にここの金なんか手に入れたんだ？」

「勘違いするな、これは俺がいつも持っている物だ。銅って言うのは加工しやすく、初期の頃から使われていた金属なんだよ」

　また金属かよ、俺の頬がヒクと引きつる。

「お前も少しくらい持ってるだろう？」

　そう言って藁池が見せてくれたコインケースに入っていたのは、大量の10円玉だった。

「日本は金属加工の得意な国だぞ」

　10円玉を指で弾き上げた藁池は自慢げだった。

　深い眠りについていたんだと思う。知らない場所で、慣れない山下りや狼との戦闘なんかして、本当に疲れていたようだ。

　目を覚ますと藁池がルーズリーフの日時計に時間を記しているところだった。12時10分。

　ポケットからスマホを取り出そうとして俺は手を止めた。

「寝なかったのか？」

「いや、寝たぞ。相川より早く起きただけだ」

　日時計や鉛筆を鞄にしまい、藁池は持ち物のチェックをし始めた。アルミ手裏剣の数、ルーズリーフの残り枚数、革手袋のほつれ具合の確認。

「本当に寝たのか？」

　昨日もそうだったが、こいつの顔色は悪い。元の色が濃いから分かりにくいが、もしかしたら出会った当初から具合が悪かったのかもしれない。

「何か、していなければ落ち着かない」

「確かにこんな状況じゃそうだよな」

　生きていけるのかも分からない世界。俺はこれを望んでいたはずなのに、心が落ち着かない。

　俺の特殊能力はいつ目覚めるんだ……。

「いつもだ」

「え？」

　聞き逃しそうになった藁池の言葉を聞き返す。

「俺にとってこれはいつもの事だ。生き延びるためには自分に、身体に何かを詰め込まなければ。何でもいい、生き抜くために何かをしなければーー」

　ぐっと藁池の眉間にしわが寄った。

「きっと俺は死ぬ」

　死、という言葉が俺の胸にも突き刺さった。怖い。単純にそう思う。

「大丈夫だ！　俺がいるから大船に乗ったつもりで寛いでろ。なんて言ったって俺は、黒魔（クロマ）ニオン人になる男だからな」

　ビシリと額に指を突きつけ、ニヤリと笑って見せれば、大きく見開いた黒目が俺に向けられる。

「生き延びられる。お前も、俺も！」

　ふっと藁池の顔が和らぎ、心なしか顔色が良くなったように感じられた。

　ヴヴヴヲオオオオオ！！！

　外から地響きのような声が聞こえてきたのはその時だった。

　同時に聞き慣れない悲鳴や意味不明な叫び声が乱雑する。

　ガツンとガツンと硬い物同士のぶつかる激しい音が鳴り響いた。

「村が襲われてる！？」

　入り口から外を見た藁池が真っ青になって震え出す。

　俺も音を立てないようにしながら外を覗き見た。

　最初に来たのは匂いだった。鼻を覆いたくなるような悪臭が漂っている。

　肉の腐ったような吐き気を催す、大量の血の匂い。

「うおおおおお！」

「ヤアオオォォ！」

　言葉とも怒声とも取れない命をかけた叫び声が空気を振動させる。

　屈強な男ばかり、鈍く光る金属の鎧らしき物を身につけた人間が、槍や斧を振り回して、村人達に襲いかかっている。

　逃げる者、武器を持つ者、ひたすら叫ぶ者。地に伏せて命乞いをしている者。

　阿鼻叫喚とはこのような地獄の様を表した言葉だったろうか。

「逃げるぞ」

　藁池が鞄を抱えながら絞り出したような声で言う。

「村人を助けないのか！？」

　リュックサックを背負いながら俺は鉄アレイを手にする。

「この状況で、俺たちに何が出来るって言うんだ。真っ先に逃げ出した所で逃げ切れるかも分からないだろう！」

　押し殺しながらも気迫のこもった声で説かれれば、確かにその通りだ。本物の武器を持った相手に、俺たちに何が出来る。

　俺は藁池と共に、慎重に周囲の様子を伺いながら走り出した。物を殴る音、悲鳴、悲鳴、悲鳴！

「何で、こんな事に」

　走りながら足の感覚がおかしくなる。指先が酷く震えていた。

「言っただろう。アナトリアは戦禍に見舞われ続けた土地だって。つまりはこう言う事だ。土地を奪い、物を奪い、人を奪う。人類の歴史はこの繰り返しだ」

　まるでこうなる事が分かっていたかのように、藁池の足の運びは淀みない。

　その叫び声はすぐ側から聞こえた。他の声よりも耳に付いたのはどの声よりも高かったから。

　血に塗れた母親らしき女性に庇われた子供が、まさにこの世の終わりと言う声を上げていた。

「ッアアアアアー！！！」

　俺の足が動いた理由は分からない。あんなに必死に逃げようとした時にはもどかしかった足が、最良のパフォーマンスで動き出す。

　走る勢いのまま子供を抱き抱えた俺は、襲いかかる男の剣からまろび出た。

「相川っ！」

　藁池の声が俺を呼ぶ。

　すまない藁池、俺はここで死ぬ運命だったのかもしれない。異世界だ何だって言ってたけどな、結局俺は、誰かのヒーローになりたかったんだよ。

　それが一瞬で終わる人生でも、誰かのために生きたかったんだ！

「藁池、お前は逃げろ！　俺は」

　どうせ死ぬなら、最後の最後は。

「死ぬまで戦ってやるっ！」

　後ろに守る者がある奴は、どんな時だって、強くなれるんだよ！

　振り下ろされる剣を避け、男の顔面に鉄アレイを送り込む。鼻の潰れる音と、大量の血が降りかかってきた。

「フーッ！　フーッ！」

　漏れ出る熱い息を荒いまま吐き出し、俺は男が動かなくなるまで殴り続けた。

　体が沸騰するように熱い。暑い熱い熱い！

　俺に気付いた襲撃団が、一人また一人と集まって俺に近づいて来る。

　死ぬ。死ぬ、でも死にたくない！

　俺は近づいて来た一人に殴りかかる。鉄アレイがまた人の骨を砕いた。

「フーッ、フーッ！」

　俺は、こんな獣じみた息を吐くんだったか。冷静な俺が小さな窓から俺を見ている様に感じる。

　だが、俺の体は本能のままと言えるように殴り付け、殴り付け、命を燃やすようにして襲いかかる武器を躱す。

「フーッ、フーッ、ヲオオーッ！」

　苦しい、息が苦しい。腕が重い。ほんの数瞬しか戦っていないのに俺の体力はもう消耗していた。

　重い拳は振り回しても当たらない。

「フーッ、フーッ」

　死ぬ、ここまでか。かっこ悪い、何もしてねぇじゃねえか俺は。

　子供は逃げられたのかも分からない。

　鉄アレイがもう持ち上がらない。

　俺は最後の力を振り絞ってファイティングポーズをとった。

　振り抜かれる、剣に頭の骨を突き破られるかと想像していた俺は、

「相川ーっ！」

　この世界に一緒に来た相棒に、助けられていた。

　いつの間にか鉄アレイを握った藁池が拳を振り抜くと、男の持っていた剣が、鉄アレイにぶつかり粉々に砕けていった。

「青銅は鉄より脆い」

　やばい。藁池、カッコいいぜ。

　その藁池の背後で別の襲撃者が振りかぶっていた。銀色の剣が鈍く光り、藁池の背中へと突き刺される。

「うわぁぁぁ藁池ぇええ！」

　俺は声の限りに叫んだ。