第21話

「あたしのナイトを私物化だなんて、傲慢なビニ本だ」



 気づくと、工口は先ほどの喫茶店に戻っていた。

 膝に手を置き、椅子に座っている。

 ただ先程と違うのは、褐色でスリムな女性が目の前に座っているという事だった。



「あんたが倒した勇者一行、覚えているだろ? あたしは彼らを差し向けた王国のシャーマンだよ」



 褐色のシャーマンはコーヒーを口にしながら、そう話す。

 時折見える、白い服とのコントラストの生足が艶めかしい。

 もっとも、これは工口の脳内に映写された幻覚のようなイメージではあるが。



(……思えば、喫茶店以降の現象は全て幻覚だったのだな。旧知の仲のように話していたが、あんな奇天烈なゴスロリ少女は俺は知らない)



 マスターも客も、道を通り過ぎる人間もいない。

 今にして思えば奇妙な状況である。



「で、お前は俺に何をさせたいんだよ」



 観念した工口が、シャーマンに委ねる。

 シャーマンの洗脳禁呪により、絵の中の少女の支配下からは逃れる事ができたが。

 結局それは工口の頭中の支配者が移り変わったに過ぎなかった。

 そして幻覚攻撃に対し、無知な工口は無力である。



「物分りが良くてよろしい。ナイト様には魔王の討伐をしてもらいたいんだよ」



 シャーマンはさりげなく、足を組み替えて話した。



(なるほどね……)



 つまりは、王国から工口を遠隔操作して、魔王ペドを殺害するつもりらしい。

 逃げ帰った魔法使いから聞いたのだろう。

 都合のいいポーンがいると。



「そのまま、物分り良く行動してもらえれば、命は保証するよ。王国から謝礼もでるかもね」



 コーヒーカップに目を落としながら、さりげなく工口を見定めるシャーマン。



(……ま、それは嘘だろう。前回で敵の仲間であると、自己紹介してしまったんだ。生かしておく理由がない。もっとも今の俺はコントロール下にあるのだから、交渉する事も――)



 組み替えた生足を、思い出す工口。



(完全なコントロール下ではないのか? ……いや、ともかくは、素直に従うべきだな)



 組み替える足は、真意を隠す仕草である。

 工口は手を揉み手にし。



「任せて下さいでヤンス! 魔王討伐でヤンスよ! ゲヘヘ!」

「露骨に素直だな……」



 八方塞がりの工口は、やけくそに媚び。

 シャーマンは少し引いた。

 自分という芯を持っているシャーマンからすれば、媚びに媚びた精神性は理解できないのだ。

 この精神の揺らぎは、日常であれば単なる一思考に過ぎないものである。

 だが、術式発動中は羽虫程度の隙になった。

 そして、彼女にとってはそれで十分なのである。



「あッ」



 工口の頭に開いた本が乘っていた。

 いや、乗ると言うよりも嚙みつくが正しい。

 背表紙を上に。

 本の内側から生えた、返しのついた歯で固定している。



「痛で……痛でで……」

「工口さんは浮気性なんですね? 私。こころの治療は上手いんですよ」



 本の裏表紙で微笑む、ゴスロリの絵の中の少女。

 彼女の擬態は魔術というよりも、虫の擬態に近いものだった。

 喫茶店の幻覚世界の中へ。

 本の表紙を羽ばたかせ、蝶のように入ってきた。



「あぐ……あぐ……」



 工口の頭の皮膚に深く、本虫の歯が食い込んでいき。

 喫茶店の風景が歪んでいく。

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