第12話：推しへ上手にアプローチする方法急募。
盗賊の討伐完了を報告し、報酬片手に冒険者ギルドを後にする。
「オイ、あれが噂の？」
「そうそう。頭おかしい速さで依頼を片づけてる、謎の流れ者パーティー」
「今日も《エネミー使い》の盗賊を瞬殺したとか――」
すれ違う人々が、畏怖と疑惑と憧憬を込めて口々に囁き合う。
この町にたどり着いて二週間足らず。その間に俺たちはすっかり有名人だった。
ここはマグニス王国の王都から最も離れた国境付近の町。
その立地と町の規模を差し引いても、ここには冒険者……というか若い男が少ない。なんでも鉱夫や兵士として、軍から急な招集をかけられたとか。そのせいで人手が足りなくなり、好機とばかりにエネミーや盗賊の被害が増えていたそうで。
そこへフラリと現れたのが俺たちだ。山積みになった大量の依頼を連日解決していった結果、この辺りではちょっとした英雄扱いを受けている。
……ただし、『俺自身を除いて』という注釈がつくが。
「で、あの一人だけオーラの全くないガキがリーダー？ 冗談だろ」
「あくまで雇い主って話だが、あの不景気な面にそんな金があるのかねえ」
「親の金で諸国漫遊ってか？ 女侍らせていい気になりやがって」
「あのクソッタレを思い出して嫌な気分になるぜ。なにが救世主だか」
俺に向けられる言葉なんて、こんなやっかみばかりだ。
それも致し方ない。三人に比べ、俺はどう見たってただの荷物持ち。
ギルドでは「三人の雇い主で、実家の無茶ぶりで見聞を広める旅に放り出された学者の卵」という設定で通したが、いい顔はされない。どうも金持ち息子の道楽と思われているようだ。
「主、しばし御待ちを。あの無礼者どもの首を三回転ほど捻ってきます」
「うん、やめて？ あれくらいでいちいち首をろくろ回しとかしたら、キリがないって。俺は気にしてないし、まあ概ね間違いじゃないし」
別に、自分がチヤホヤされたいわけじゃない。むしろ、推しの三人が称賛される方が何百倍も嬉しい。俺の推しは最高なんだ！
推しの悪口なら首を四回転半だった。
しかしそれはそれとして、いたたまれなさを覚えるのも事実。
控え目に言って、今の俺は三人に養ってもらっているだけの穀潰しだ。
ここにたどり着く道中の野宿さえ、ハクメンたちに頼りっぱなしで、俺一人だったら確実に野垂れ死にしてた。戦いとなれば、いよいよ俺はなんの役にも立たず。今回の盗賊退治だって、三人の大暴れを後ろから観戦するばかりで。
だからせめて、三人をガッカリさせない振る舞いくらいはしたいのだが。
「ですが――うみゅっ」
「ほら、饅頭どうぞ。ハクメ、いやハク、甘いの好きだろ？」
「もぐ。こくん。いえ、主の護衛中に気を抜くような真似は……」
「気を張りすぎてても余計に疲れるだけだって。無理に気を抜けとも言わないがな、糖分補給くらいはいいだろ？ ハクが優秀な忍者なのも、甘いもの好きな女の子なのも、俺はよく知ってるつもりだからさ」
なんて、気の利いたセリフを言おうとしても不格好極まりない。
盗賊を皆殺しにした後の、ハクメンの問い。殺気を当てられながらスムーズに言葉を返せたのは、偏に夢想したシチュエーションの一つだったからで。要するに日頃の妄想がたまたま当てはまっただけで。
うん、冷静になって振り返るとめちゃくちゃ恥ずかしい！
今のも後半、調子乗って口説いた感じになってないか？
大丈夫？ 引かれてない？ 最推しに距離取られたら精神的に死ぬ！
「ほらほら、ハクもあたしみたいにもっとくっつかなくちゃ。リーダーが頑張って恋人っぽく振る舞おうとしてるんだからさ」
「しょ、承知。では、失礼いたします」
「――――」
別の意味で死にかけた。
腕に思い切りむにゅんと押しつけられる、たわわな感触に昇天寸前だった。
腕を組みながら胸を押しつけ、さらには頬を朱に染めた恥じらい顔だとぉぉぉぉ!?
流石はくノ一、男心をくすぐるどころか一撃必殺するような破壊力！ 小さなお口で饅頭を頬張る姿も大変愛らしいです！ でも俺の理性が死んじゃう！
「いや、あの、ちょっと近すぎるのでは？」
「えー？ だってあたしとデュランがこれだけくっついてるのに、二人がくっついてないと不自然に見えちゃうでしょ？ ここは一つ、二人も同じだけくっついて釣り合いを取らなくちゃ」
「いや、ベルがもうちょっと俺から離れれば済む話じゃないか？」
「やだー」
「やだかー。やだじゃ仕方ないよなー」
「大将、ベルに甘すぎやしない？」
だってデュラベルは正義だから仕方ないよね！
「それに、ハクがあんまりリーダーに畏まってると怪しまれるんじゃない？ ボクたちがミラージュだってこと、秘密にしとかないとマズイんでしょ？」
「む」
そう。三人がミラージュであること、俺が《ミカガミ》であることは周囲に隠しているのだ。どうにも、きな臭い噂を耳にしたために。
今も、三人には普段の服装を本来とは変えてもらっている。バージョンアップに伴う新要素の一つにあった、ミラージュの衣装チェンジで。
ハクメンは露出の少ない正統派な忍者装束。ベルは剣闘士を思わせる軽装の金属鎧。デュランは兜で火の玉頭を、マントで首周りを隠す格好だ。三人ともプレイヤーには不人気だったこともあり、これだと一見してミラージュとは気づかれまい。
それで、問題の噂というのが――
「っ。主！ 遠方より破壊音と悲鳴が。それにこの気配は……ミラージュです！」
忍者の優れた聴覚で、ハクメンが真っ先に異変を察知する。
直後、彼女の言葉を裏付けるように爆発音が轟き、煙が上がった。
俺は反射的に走り出し、三人も即座に続く。
待ち受けるのは想定こそしていたが、想定より遥かに早く訪れた事態。
同じ《ミカガミ》、プレイヤーとの対決だった。
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