けものフレンズ 異世界から来たフレンズは、ワンパンニャン！

迫りくる、危機？！

　かばんさんの様子に、何もできないのだと、悟っているから。

　窺い知れるのは。

　かばんさんの傷心は、今の自分たちではどうにもできないほどなのだと。　

　諦めもある。　

　僕もまた、どうしようもなさに頷くしかなかった。

　「だから。」

　「元気になるためにも、ご飯、食べるですよ。」

　「！」

　せめて、何かためになるならと、二人のフレンズは言い。

　朝ご飯をかばんさんの前に置いて。

　そう、それが救いになるならと、祈りもまた、添えて。

　「……。」

　僕は頷き、配膳された料理を前に、静かに手を合わせる。

　いただきます、そう願うのもあるが。

　二人のフレンズが、傷心のかばんさんに祈るなら成り行きで僕も祈りを添えて。

　そうして、朝ご飯を、三人と一緒に口にした。

　その後は、それぞれに分かれて動くみたい。　

　アフリカオオコノハズクとワシミミズクは。

　昨夜聞いた僕の言葉、他のフレンズに伝えるために飛び立つよう。

　僕は、……どうすることもなく、この研究所にいるしかない。

　もちろん、かばんさんも一緒なのだが。

　かばんさんは、食事を採ったにもかかわらず。

　元気になるには至らなかったみたい。

　寂しそうにしながら、研究所の奥に行ってしまった。

　「……。」

　元気付けられることはないか。

　思って、僕はそっとバックパックに手を出し、記念楯を取り出し、撫でた。

　《……多分、君の考えているようには、行かないかも……。》

　「！」　

　僕の手にある、通信機が輝きながら、言ってきた。

　「……ええと、元気付けるのに、これを使ったりとか……。」

　《……できるかもしれないけれど、それはまやかしなんだ。痛みを一瞬忘れるだけで、痛みを取り除くことではない。》

　「！……？」

　目をやり、虎猫に言うことには。

　そう、この楯を使って、サンドスターを浴びせたりしたら、元気になるかなとか。

　虎猫は、寂しそうに言うのだが、僕はよく理解できず、首を傾げて。

　《……ああ、その顔は……。そうだね、身体に傷が付いた、それもとっても深い傷が付いたとしよう。》

　「！あ、うん。」

　困ったように、虎猫は頭を掻くと。

　分かりやすいように言葉を噛み砕いて言うみたい。

　《俺が与えた、サンドスタージェネレーターは、確かにいわゆる〝輝き〟を生み出して場合によっては、君の考えている、元気にできるかもね。》

　「！」

　《でもそれは、深い傷があって、処置されていないのに、痛みを止めるための薬を塗布しているに過ぎないんだ。傷口は、開いたまま。つまりは、血を止めたりという、治療したわけじゃないんだ。》

　噛み砕いた言い方は、傷の例であり。

　言い進めていくなら、僕が持っている楯は、痛み止めでしかない。

　一方で、かばんさんは酷いケガをしていて。

　それじゃ、治したということにはならないと。

　《だからさ、俺たちじゃ、無理かもしれないんだ。そもそも、あれほどの傷心、一体何があったのか、俺たちは知らないし。》

　「！……そっか。」

　結論に、虎猫が言うなら。

　無理だとして。そも、僕たちはよく知らない。

　僕だって、あの夕焼けの時、かばんさんを見たのが初めて。

　……その時に、傷付いたのだろうと思うけれど、何があったか分からない。

　「……。」　

　僕はその場面しか知らない。

　だけれども、あんな、傷心な様子、嫌でも心配になるし。

　僕は、だから通信機から顔を上げて、そっと、研究所のどこかを見据えて。

　軽く、祈る。　

　祈るしかできないけれど。

　元気になりますようにと。

　そうなれば、いいかなと。

　《……そうするしかないな。》

　「！……。」

　通信機から、虎猫が言ってくるなら、やはりと。

　頷いてもいる様子から、僕もそうだねと頷いた。

　「……？」

　そんな折、祈りが届いたか？何かが慌ててくるような音を聞く。

　「た、たたたたた大変です！！！」

　「き、キュルルたちが……！とんでもないことを……！！」

　「？！」　

　誰だと思えば、二人のフレンズ。　

　耳を立てて、見渡せば、慌ただしくリビングを通り過ぎようとしている。

　フクロウだと、慌ただしい音を立てることはないのに。

　その慌てぶりは、違和感を覚えてしまう。　

　「……。」

　思うに、祈り届かないと。

　これは、……元気付けることじゃない様子。

　むしろ、トラブルかも。

　《……トラブルだね。行こう。》

　「！……うん。」

　その様子から、虎猫は静かに言う。

　僕も頷くなら、バックパックを手に取り、背負っては立ち上がり。

　二人の後を追う。

　追って、廊下まで出たなら。

　「！」

　別方向から、扉が開く音がして。

　慌ただしい音も、遅れて響く。　

　やがては、僕のいる方向にまで、戻ってきていて。

　見れば、人数が増えて、そう、かばんさんが、二人のフレンズを伴って来た。

　顔は、……あの時と違う。

　けれど明るくはなく、むしろ、二人から聞いた話で。

　青冷めていて、余計に暗い印象を受けたかも。

　その、キュルル……って人が、何かやったらしいかな。　

　それを二人から詳しく聞いて。

　何かに気付いたみたい。

　「！」

　すれ違いそうになるなら。

　「ベンガル！お前も来るですよ！」　

　「お前のような力が必要です。」　

　「！……。」　

　声を僕に掛けてくる。その言葉に、並々ならぬ予感がして。

　僕を必要とするほどとは、予想されることには、とってもよくないことのよう。

　僕は、詳しく知らないにしても、その切迫した様子に、静かに頷いた。

　慌ただしく、僕ら四人、駆け出すなら。

　「！」

　だが、そのまま走って行くわけではないようで。

　かばんさんは、出入り口から別の方向に行くと、シャッターを開けて。

　また、ガチャガチャ慌ただしい音を立てて。

　止まったなら、大きくエンジン音が響いてきた。

　何か、乗り物を持ってきているかのよう。

　僕は、何だろうと注目すると。　

　シャッターの先から現れたのは、バスだった。

　「……皆乗って！急ごう……。……サーバルちゃんがっ……！！！」

　「！」　

　スピードを上げて、門の前まで付けるなら。

　かばんさんは、顔を覗かせては僕らを乗るように言ってくる。

　その表情は、昨日のそれではなく、必死の形相と言える顔で。

　「！……。」

　躊躇さえ、僕はそんな時見せられない。

　その言葉の通り、僕は率先してバスに乗り込むことに。

　また、二人のフレンズもまた、ふわりと飛び乗った。

　そのタイミングで、かばんさんは思いっきりアクセルを踏んだ。

　「？！」

　席に着いたか分からない。

　そんなタイミングでそうされるものだから。

　僕は身体がバスの中で吹っ飛びそうに。

　慌てて、何かにしがみついて、安定を取って、安堵した。

　「……。」

　その状態で、何事と思考巡らせながら、運転席を見たなら。

　「何てことをっ……。っ！！！サーバルちゃん……！！！……っ！！」

　必死そうな声を漏らし、時折、嗚咽に体が弾んでもいて。

　「……っ！！！」

　軽く息を履いたなら、その嗚咽も涙も、吹き飛ばすようにスピードを上げた。

　「わ、わぁ！！」

　バランスを僕は崩しそうになるが。

　身体は、フクロウのフレンズ二人に支えられた。

　「……ほっ。」

　少し安堵して、慌てた思考を冷静に戻して。

　「……ええと。」

　後ろから支えてくれた二人のフレンズを見ては、一言漏らす。

　「……一体全体、何があったんです？」

　質問もして。

　二人は。

　「……それが。」

　「忠告をしに行ったのですが、時すでに遅しです。」

　「？！まさか……。」

　二人は、気まずそうな顔をこちらに向けてきて。　

　その様子に、僕は緊張に唾を飲み込んだ。　

　まさかと、思ってしまう。

　そう、時すでに遅しに、皆食べられたとか、想像するに、顔が青くなりそう。

　「ライブ会場が、出来上がっていて、もうすぐライブを始めると。」

　「忠告はしたのですが、キュルルが聞かない。何せ、皆を元気にするのには、ＰＰＰのライブが必要だと押し通して。」

　「！……。」　

　二人の次の言葉を待てば、ライブ会場が出来上がっていると。

　おまけに、中止にしようにも、例のキュルルとやらが聞かないと。

　様子に、……食べられたという報告ではない。

　ただ、放っておくと、危険だと言わざるを得ない。

　それなら、これほど真剣になるのも頷けた。

　「……パークの危機、ですか。」

　「その通りですよ。」　

　「察しがいいですね。」

　頷いた向こうに、導き出された僕の言葉は、まさしくそれで。

　二人からは、その通りと頷かれた。

　見て、僕はより緊張に、きっとなり、かばんさんが向く方を同じく見た。　

　かばんさんは、必死な様子で。僕らを見ることはなく。

　アクセルを踏み続け、バスは加速をしていく。

　「……！」

　耳がいいからか、僕の聴覚は捉えるのは。

　エンジンかモーターが、悲鳴を上げているかのような音を立てて。

　そうであっても、急ぐ。　

　顔は見れないけれど、その必死さをそうやって訴えているみたい。

　「……。」

　突き動かすのは、何だろう。

　傷心の身体であってもなお、動く。

　虎猫からもらった楯の力ではあるまい。

　それ程、突き動かす何かがあったのだろう。

　残念ながら、僕の考え及ばないところであり、静かに見守るしかない。　

　バスは、特急電車かと思うほどの速度を上げて。

　悪路を突き抜けて、あっという間に、あの砂浜へと辿り着く。

　そう、僕が最初に見た砂浜。

　しかし、せいぜい砂浜の向こうに、廃墟が転がる程度であったはずの砂浜は。

　綺麗に飾り立てられ、海との境目には、一際大きな構造物が備えられていた。

　そうだね、ステージだ。　

　廃墟を覆い隠すかのような。

　何のステージか、よくよく見れば、〝ＰＰＰ〟と書かれてあり。

　そう、フクロウの二人が言っていたね、アイドルの。

　それが設けられて。　

　また、観客席もあるなら。

　ステージの始まりは今かと今かと待ちわびるかのよう。　

　現に、楽しみにしてか、何人か人がいる……。

　……いや、フレンズか。　

　そうなると、〝輝き〟がこの場に滞留するのでは。

　「？！ってわぁ？！」

　「くっ！！！遅かった……っ！」

　滞留する以前に、それを見たかばんさんが、何を思ってか。

　急激にバスのブレーキを掛けるものだから。

　僕はまた、反動に飛ばされそうになってしまう。

　今度は、何とか自分一人で耐えたけれど。

　停車するなら、何事と思い、かばんさんを見れば、やはり青冷めてもいる。　

　「……。」

　僕は、冷静に見ていると。

　「……何てことですか。」

　「もうすぐ、ライブが始まります。止めようにも……。」　

　二人のフレンズもまた、青冷めているよう。

　ちらりと向けば、余計にまずいといった様子であり。　

　「……サーバルちゃんっ！！！」

　「！！」

　それが招くことを知っているからこそ、かばんさんは言って、駆け出した。

　僕ははっとなり。　

　また、追うように二人のフレンズも飛び出す。