けものフレンズ 異世界から来たフレンズは、ワンパンニャン！

パークの危機ってなぁに？

　「……僕は、イエネコのフレンズなんですけれど、ベンガルって品種のフレンズ、みたいなんです。ちょっと、特別っていうか、何というか。」

　「でしょうね。」

　「見れば分かるです。お前は只者じゃないことも。」

　「！……分かるんですね？」

　言葉を選びながら喋っていたが、横槍が入るように中断されるも。

　それは、二人が気付いているからのよう。

　話が分かりそうで、悪い気にはならない。

　「そもそも、お前のようなフレンズが誕生するのです。何かパークに起こりそうな気がしてならないですよ。」　

　「！」

　むしろ、促すように言ってもくれた。

　やはり、鋭いよう。　

　話しやすくしてくれているのか。

　「……。」

　それなら、この先のことも、話せるかもしれない。そう、パークの危機のお話を。

　「実は、ある人？から言われて、パークにきたんですが……。」

　促されるまま、僕は語りだすが。

　そも、あの虎猫を人としていいのか分からず、疑問符だらけで。

　「パークの危機が迫っていると。だから僕は、その人の代わりに、こんな道具を持ってここに……。」

　「……。」

　「……？」

　「……！」　

　そう、パークの危機が迫っていると。　

　告げるなら、二人のフクロウのフレンズは沈黙。

　だが、同じく聞いていたかばんさんは真剣に聞き入ってくれて。

　やはり、真っ直ぐ僕を見てくれていた。

　「……ですが、ええと、ベンガル。」　

　「それでは、具体性に欠けます。」

　「！……ぬぅ。」

　見てくれている途中に、二人が言ってくることには、突っ込みのよう。

　それも、具体性がないと。　

　それを突っ込まれると、こちらも答えに窮してしまい、困ったことになった。

　虎猫から話されていなかったけれど。

　いや、思い返せば、虎猫も知らなかったみたいだし。それが余計に。

　「……。」　

　こんな時に、話をしてくれないか、僕はつい通信機を覗くが。

　当の通信機は、点滅することもなく静か。

　こちらの話はモニターしてくれているだろうに、答えないのは一体どうしてだか。

　生憎と、通信の先がどうなっているか分からないために。

　これ以上僕が言えることはないね。

　「しかし、分からないわけではないですね。」

　「まあ、その、お前を遣わした誰かが言っているのは、おおよそ分かりそうではありますね。」

　「！」

　そうして、僕が困惑して、話が進まなさそうになる中。　

　フォローにか。

　二人のフレンズは言ってくれる。

　僕は、ぱっと顔を上げて。見れば二人は、何かピンとくることがあるようで。

　助け舟とも思い、聞き入ることにする。

　「パークの危機、というのは、多分あのセルリアンです。」

　「そう、海中の中にいて、現状我々では手を出せない。」

　「！」

　聞けば、二人が言っていることには、セルリアンのことらしい。

　それも、手に負えないという単純な話から、厄介な気がしてならない。

　「……それって。」

　僕は詳しく聞きたく、今度は僕が促した。

　「船型のセルリアンです。キュルルやサーバル、カラカルたちや、海のフレンズたちがが目撃しています。」

　「船型っていっても、おっきいですよ。そうですね、人の持ち物で言うなら、豪華客船程ですね。」

　「！」

　巨大らしい。

　手を出せないうえに、巨大。

　また、あんまり表情に示さないが、だからこそ、二人の困惑も伺えた。　

　「……それに。」

　「ベンガル、お前の話を聞いて、嫌な予感がしたのです。」

　「！……ええと、な、何か……。」

　おまけに、話している内に、嫌な予感がしてならないとまで。

　その様子に、僕はごくりと唾を飲み込む。　

　「思い出したことですが、近日、海上ホテル跡付近で、ＰＰＰライブをやる予定なのですよ。だから、まずいんですよ。」

　「……？」

　嫌な予感というその先に感じららた、懸念とは。

　アフリカオオコノハズクが言うことには、ＰＰＰライブがあるからと。

　一転して僕は、疑問に首を傾げる。

　「？！……お前を遣わした奴は、知らないのですか？」

　「！……ええと、何をですか？」

　「「……。」」

　その様子に、二人のフレンズはぎょっとしまい。

　なお、知らない僕は、やっぱり首を傾げるしかない。

　その様子に、二人は絶句してしまった。

　「どうやら、セルリアンのことをよく知らないみたいですね。」

　「！」

　それは、僕の無知であると見抜くなら、ワシミミズクは言ってきて。

　「やれやれです。不思議なフレンズですね。」

　「やれやれですね。お話ししましょう。」

　「！」

　呆れながらも、丁寧に懸念の理由を言ってくれようとする。

　「セルリアンは、人やフレンズの〝輝き〟を狙ってくるのです。それは、能力であったり、思い出であったり……。」

　「……？」

　「楽しいという、感情であったりと。」

　「そう、キラキラ輝いているんですよ、要するに。つまり……。」

　「！」

　そう、セルリアンとは。

　〝輝き〟を奪う存在だと。

　つまり、とは……。

　「ＰＰＰライブがあるってことは、それだけフレンズの輝きがあるってことです。それだとまずいことに……。」

　「食べられてしまうです。」

　「！」

　ＰＰＰ……が何かを僕は知らないが、ライブというのなら分かる。

　沢山の観客がいて、アイドルやアーティストが歌い踊る。

　観客と一体となって、いわゆる〝輝き〟なる物が、最大限になる。

　そんな情景。　　

　それを、セルリアンは喰らう。

　「……？」

　だが、喰らうとして、僕は疑問に。

　食べられたら、どうなるの？思えて、首を傾げた。

　「どうやら、知らないようですね。」　

　「教えてあげます。」

　「！」

　察されて、二人のフレンズは言ってくれるみたい。呆れもされているけれど。

　「食べられるということは、お前の想像だと、咀嚼されてとかだと思うですが。」　

　「！」

　「実際は違います。セルリアンは、輝きを喰らうのですが、食べられるとフレンズは、元の動物に戻ってしまいます。」

　まずは、僕の考えていることで。

　言うことには、咀嚼とか。

　それこそ、獣が食べるような。

　僕は、軽く頷くと、今度はワシミミズクが補足してくれた。

　言うことには、僕が思うこととは違い。

　食べられるとフレンズは、元の動物に戻ってしまうとのこと。　

　「そうなると、我々は、我々ではなくなる。人と話すこともできなくなる。記憶もなくなる。思い出も。そうなると我々は……。」

　「……。」

　「！」　

　そうして、喰らわれたなら。

　フレンズは全てを失うと、それこそ話すことも。

　言って二人は、懸念にかばんさんを見た。

　その時の瞳に、食われた先を想像して、懸念もある。

　そうなったなら、かばんさんは一人になってしまい。

　もしそうなったら、今のかばんさんは、……どうなる？

　じっと、僕はかばんさんを見て。

　だが、どうなるという答えを、導き出せないでいた。

　「……それを防ぐためにも、ですね。」

　「そう。」

　そうなることを、現実にさせないためにも。

　二人は続けていたら。

　「……止めよう。」

　「「！！」」

　代表するように、なんとかばんさんが重いながらも口を開いた。

　ほとんど喋らなかったあまり、場は驚きに満ちる。

　寂しげな瞳であっても、その奥には信念を感じ。

　顔を上げているのは変わらず、はっきりと見据えていた。

　「確かに。」

　「かばんの言う通りです。」　

　賛同は、もちろん。

　二人はそうして、頷き合った。

　「！……。」

　僕もまた、賛同のつもり。頷いた。

　「さて。話も分かったことです。」　

　「料理が冷めてしまいます。早くいただきましょう。」

　「！……う、うん。」　

　そうして、かばんさんの言葉に賛同して。

　また、僕のパークの危機を分かってもらえて場が包まれたなら。

　アフリカオオコノハズクとワシミミズクは言い。

　冷めそうな料理を、これ以上冷ますまいと、食べることを勧めてきた。　　

　すっかり忘れていたと僕は思い、また料理に視線を移して。

　合わせて、食器が当たる音が響くなら。

　二人のフレンズも、一斉に口にしているみたいで。

　そうなると、僕だけが食べないのも悪く、僕もまた、口に運んでいく。　

　食卓はそうして進んでいった。

　ありがたいことに、寝床も提供してくれるみたい。

　料理を食べたなら、片付けて、寝室を用意されて。

　その様子に、僕は安堵して、ベッドに座ると、ふっと溜息が漏れた。

　《お疲れ。……ごめんよ、俺も上手く説明できなくて。あんなセルリアンだったとは、俺も気付かなかったんだ……。》

　「！……ううん。」

　そのタイミングで、虎猫が通信してくれる。なお、言うことは謝罪のよう。

　なお、僕は首を横に振って。

　上手く説明できなかったけれども。

　虎猫の言う、〝パークの危機〟は通じたみたいであり。

　二人のフレンズを動かせた。

　《でも、ベンガル、よくやったね。》

　「！」

　《あの二人、確か〝長〟だったらしい。話が通じたら、もしかしたら、沢山のフレンズに情報が行って、パークの危機を止めることができるかも。》

　「！……あの二人、そんなんだったんだ……。」

　声が称賛に変わるなら、なんとあの二人は偉いみたい。　

　驚きに目を丸くして。

　「……。」

　だとするなら、パークの危機を救うために、スムーズに物事が動くようになると。

　長がして、パーク中のフレンズに情報が行くなら。

　もしかしたら、皆が集まって、パークの危機と言われるセルリアンでさえ。

　やっつけてしまえるかもしれない。

　そう思うなら、心強さも感じ、また僕は安堵に溜息をついた。

　《俺も安心した。それじゃ、もう休んで。俺も休むから。》　

　「！……あ、はい。おやすみなさい。」

　《お休み。》

　その安堵に、虎猫も僕のように安堵の溜息を吐いて。

　身体を休めるよう、促してくれる。合わせて僕もまた、挨拶をして。

　身体をベッドに投げるなら、そのまま目を瞑った。

　翌日。　　

　爽やかな鳥の声が部屋に響いてきて。

　目覚めも爽やかに、僕はベッドから身体を起こした。

　さっと射し込む、朝の光に、幸せという名の、〝輝き〟を感じそう。

　背を伸ばして、身体をほぐし。

　頷くなら、僕はバックパックを背負い、腕に通信機を付けて、部屋を出る。　

　向かうのは、リビングで。

　「！」

　誘われるように、僕は香りを辿ってしまう。

　開くなら、用意された朝ご飯があり。

　「あ、おはようです。」

　「起こそうかと思っていましたが、いいタイミングですね。」　

　「！あ、うん。おはようございます。」　

　出迎えは、長の二人のフレンズがして。

　丁度いいタイミングだったらしく、現に用意したてのよう。

　朝の挨拶をくれたこともあり、僕はまず、挨拶をした。

　「……。」

　なお、ここに住むはずの、もう一人の姿を探せば。

　「！」

　見付けはする。それも、リビングのテーブルの隅の席に座っていて。　

　だけども、俯いたままだ。

　昨日に見た、必死に止めようとしてくれているのとは、やはり違い。

　「……。」　

　どうしてだろうか、僕はつい静かに思う。

　それほどまでの、傷心か。

　「ベンガル。」　

　「そっとしておくです。」

　「！……う、うん。」

　二人が促すことには、そっとしておくことだと。　

　見れば、二人も寂しそうで、悔しそう。