けものフレンズ 異世界から来たフレンズは、ワンパンニャン！

ワンパンの戦いと、おいのり。

　「！……？」

　漆黒の闇の向こうに、蠢く物を見付けて。

　じっと、見据えるなら、仄かな明かりの元に進み出ると。

　「？！」

　フレンズのような、異形の何かだと分かる。

　フレンズのような、動物の特徴をしているけれど、全身黒く、所々蠢いて。

　また、顔面は大きな目玉一つだけの、妙な。

　それら、明らかな異様。フレンズじゃないと、なぜだか本能的に察してしまう。　

　そのために、そっと身を屈めるなら、猫のように爪を立てて。

　尻尾を伸ばし、膨らます。

　《セルリアンだね。》

　「！」　

　その正体を、セルリアンだと虎猫は称する。　

　本能的に分かり、僕は敵だと感じる。

　《……だめだ。あれはフレンズの能力をどうにかしてコピーしたタイプだから、君じゃまともにやり合っても勝てないよ。使うんだ！君に渡しただろう？スターセイバーだ。それを使って！》

　「！……うん！」

　だが、僕だけでは分析は難しかったみたい。

　モニターしてくれる虎猫は、冷静に言ってきて。

　何でも、フレンズの能力を持っているからだとか。

　だからこそ、僕単独じゃ、相手にするのは難しいと。

　「……でも、何で？普通のと違うの？」

　《ああ。普通のセルリアンは、そこらの物品を真似るだけだから。でも、君が相対するタイプは違う。あれは、フレンズの能力を持っているからね、君はイエネコのフレンズのようだから、まともにやっても、難しい。ネズミ系統のフレンズなら、何とかなりそうなものだけど、ね。》

　「……ぬぅ。」

　何でだろうと聞くなら。　

　通常のセルリアンは、物を真似るだけだとされて。

　なお、フレンズを真似た場合は、相手によっては、こちらが不利だとも。

　聞き終えて、僕は呻く。通常なら、相手にならないとされると。

　そこで、構えを解いて。　

　僕はバックパックに手をやって、前に持ってきては、まさぐると。

　「！」

　筒状の物を手にし、出し、またバックパックを背負い直す。　

　手にした筒状の物を、身体の前に向けて。

　「……。」

　だが、使ったことのない物に、それこそ違和感があり。

　どう使うのかという戸惑いにも僕は動けないでいた。

　《大丈夫。君には俺の経験とか、技術を与えている。その、俺の与えた〝輝き〟を信じるんだ。》

　「！……うん。」

　そこに、虎猫はアドバイスをしてくれて。

　まるで、映画みたいな言い回しに、はたして信じていいのか疑問あれど。

　今はその言葉を信じるしかないと、頷いた。

　そっと、筒状の物に両手を添えて。

　「……！」

　かっと、瞳を見開いたなら、筒の横にあるスイッチを押す。

　すると、独特な音と共に、光の刃が闇の中に浮かび上がる。

　光に当てられてか？援軍に沢山のセルリアンが現れる。

　フレンズの姿をしたタイプもいれば。

　虎猫の言った、そこらの物を真似しただけのタイプも。　　

　《ぬぅ。どうやら、サンドスターの輝きに、他のセルリアンも集まってきたって感じだね。しょうがない、このまま、押し切ろう！大丈夫、君ならできるから。》

　「！！……う、うん。」

　虎猫の分析では。

　スターセイバーの輝き。

　……ああ、言っていたけど、サンドスターの輝きに惹かれて。

　他のセルリアンまでも呼び寄せたと。　

　致し方ないけれど、僕がやるしかないならとして。

　正直、逃げたくもなったが。

　呼び寄せたのが僕だというなら、僕がやるしかないや。

　頷いては、剣をやや引いて、飛び掛かるかのように身を引く。

　「……っ！！」

　軽く息を吐いて、その通り、飛び掛かった。

　一閃とは、このことか。

　目にも留まらぬようにと、僕は素早く地を蹴り。

　間髪入れず、剣を振り抜く。

　それだけ、たった一撃のそれだけで。

　何と、フレンズの真似をしているとされる、強力そうなセルリアンを、両断。

　消滅させたのだ。

　「！！」

　皮切りに、集まったセルリアンたちも負けじと飛び掛かるか。

　身を引き、こちらを見据えてきて。

　……どうも、いわゆる逃げるとかいうのはないみたい。

　《信じろ。己の力を。》

　「！……う、うん！！」

　僕は臆しそうになったが、虎猫が言うことには、やれると信じろと。

　逃げることは、どうも難しいようだから。

　ならと、僕は構え直して、見据える。

　剣を片手に、もう片方の手は、猫が爪を広げるようにして。そんな、独特に。

　声を吐くことなく、セルリアンたちが突っ込んでくるなら。

　「……ふぅっ！！！」

　僕は息を吐いて、剣を振り回した。

　剣の、光の刀身が触れる度、セルリアンたちは爆散して。

　ついには、迫ってきたセルリアンたちは、消滅してしまう。

　「……はぁ、はぁ……。」

　僕は、その殺陣とも呼べる光景に、息荒げながら。

　自分のこととは思えないこれに、驚きさえ浮かんできそう。　

　……やはり、虎猫が僕に与えた力だろうか。

　だとすると、かの虎猫はどれほど強いのだろうかとも思えて。

　《どうやら、終わったみたいだね。すごいや！俺が思った以上だよ。やはり、フレンズは只者じゃないな。》

　「！……そ、そう？」

　様子をモニターしていたであろう虎猫は、逆に驚きの声を上げていて。

　耳にして僕は、つい照れてしまう。　

　《……と、照れている所悪いけど、問題はまだあったね。》

　「！」

　ただ、虎猫はそこで終わりでもないとして。

　《食料だね。寝床も……。結構色々と大変だぁ。》

　「あ……。」

　忘れかけていたけれど、ご飯も食べないといけないし、寝床も。

　「どーしよー……。」

　僕は虎猫の言葉に、困ったと感じてしまった。

　どうしようか。そう、アイデアは浮かばないまま。

　救いさえ求めようと僕は、周辺を見渡すが。

　せいぜい、かばんさんが住む建物ぐらいで後は暗闇ばかり。　

　「……。」

　この時へのアドバイスは、虎猫もできないらしく。

　こちらも困ったと腕組んで唸ってもいるようだ。　

　静かにするしかなく。

　なら僕がするのは、……お祈り。

　跪いて。

　そっと、両手を合わせて目を瞑った。

　《……君もそうするか。ほんと、俺と似ているな。まあ、そうするしかもう方法が思い浮かばないし……。》

　「……！」　

　傍ら、虎猫もまた言っていて。似ているとも言われて。

　その声聞いて、少しだけ目を開けると。

　虎猫もまた、座って祈るかのように手を合わせてもいた。

　……似ているね、ほんと……。

　「……。」　

　とは言っても。

　それで、どうにかなるとか思えないのだけど……。

　《……あ、ちなみに、だけど……。》

　「！」　

　ちなみにとか、余談話をついでに虎猫は言ってくれるようで。

　何だろうと、耳を傾けるなら。

　《……俺ってね、祈ると何かいいことがあったんだ。そう、助けられることがあったりとかね。もしかしたら、……なんてね、あはは……。》

　「！……え～……。」　

　どうやら、以前にもやったことがあるみたい。

　虎猫は、照れながら笑みを浮かべるけれど、僕の方は懐疑的になり。

　ジト目でそんな虎猫を見てしまった。

　そう思っていたら……。

　「誰かいるのです、助手。」

　「セルリアンの大群がいたはずなのですが……。どこにいったのですか？変ですね、博士。」

　「！！」

　何か、そう、助けることがあるみたい。

　誰かが僕の近くに来ていて。

　周辺に何が起こったのかを、探っている。

　僕は、顔を上げて、見渡して。

　誰であるか見れば、暗がりで。

　ほとんど光のない中。

　幸い、猫の瞳であるがためにその造形が掴めるなら、鳥のフレンズのよう。

　「……フクロウ！」

　また、夜目の利く様子に、特徴に、フクロウであると僕はピンとくる。

　「……。」

　なら、これは、このフレンズたちは……。

　「！！」

　もしや、あのかばんさんを介抱した……！

　そう思考が辿り着く前に、盛大に僕のお腹が鳴る。

　「！この音は！」

　「誰かのお腹の音です。博士ですか？」

　「違います。私のお腹は、あんな獣のような音を立てません。他のフレンズに違いないです。」

　「そうですか。」

　「……。」

　流石は、フクロウのフレンズ。

　僕のお腹の音まで的確に聞く。

　でも、言われようが何だか傷付きそうで、僕は耳を垂らしてしまった。

　《……どうやら、接触できそうだね。》

　「……うん。でも、皮肉な気がする。」

　《……あはは。俺も皮肉なことはよくあったし……。》

　なお、幸いはこのまま行けば、上手く接触できるかもしれないと虎猫は言って。

　僕は、素直に頷けないで、そう、皮肉だと。

　虎猫は、苦笑した。

　経験があったらしく……。

　「む！声が聞こえるです！」

　「フレンズがいるのですね。行きましょう。」

　「！」

　また、虎猫との会話は、フクロウのフレンズたちを呼び寄せることにも成功し。

　僕らの存在を察知して、接近しているよう。

　ほとんど音を立てないでいるが、感覚が鋭敏となっているか、僕は察知できる。

　そうして、僕の眼前へと現れる。　

　二人のフレンズ。　

　片方はアフリカオオコノハズク。

　もう片方は、ワシミミズク。

　両者とも、夕暮れの時、かばんさんを介抱していたフレンズだ。

　「！」

　僕は、気付くなら、垂れた耳を跳ねさせて、見据えて。

　「なんと！」

　「博士。このフレンズは……？」

　「猫……。イエネコ……ですか？しかし、このような姿では……。」

　「イエネコのフレンズ……。分からないですね。」

　一方で向こうも反応があり。

　それも、僕の姿に、驚いてもいるみたい。

　向こうが知っている姿とは違うらしく、混乱も見受けられる。　

　「……。」

　「……。」

　「……？」

　その驚きから、僕と二人が、対峙する形になり。妙な沈黙が流れて。

　「……あ。」　

　音を与えるとすれば、僕のお腹の音だ。

　派手に鳴り、僕は顔を赤くする。　

　「ふむ。」

　「……事情はどうであれ、お腹を空かせていますね。この際、詳しく調べるついでに、食事を与えるのはどうでしょう？」

　「いいですね、助手。」

　「！」

　おかげか。　

　僕は二人に受け入れられそうな雰囲気となる。フ

　クロウの二人は、互いを見て、頷き合い、やがて僕を見据える。

　「お前、お腹が空いているですか？」

　「なら、案内するですよ。」　

　「！」

　見据えた上で、僕に提案してくる。　

　お腹が空いている以上、また、寝床も確保しなくちゃいけない状況も相まって。　

　僕には選択肢は少なく。

　「……う、は、はい。」

　頷くしかない。　

　「……。」

　頷いた際に、通信機を見て。

　思うに、虎猫の言った通り、案外効果があるみたい。

　虎猫は、苦笑を返して、答えとした。

　「では、ついて来るです。」

　「！」

　言われて、顔を上げるなら。

　言われるがまま、僕は二人について行くことにした。