「日付か。なるほど。だから『幽霊』と――」

「そうです！」

　男は首の緩い人形のように頭を上下させる。

「日付って？」

　セシルが尋ねると、探偵は一つ思案してから口を開いた。

「消印が無ければ、いつの手紙かはふつうわからないだろう。だが、この手紙の主はこれをしたためた日付だけは書いているんだ」

　そう言って見せてくれたのは、手紙の右隅だった。

「二六二五年〈獅子の月〉……。嘘！　二〇年前だよ！　時間を超えて手紙が届いてるの？　それが幽霊のしわざ？」

　思わず声を上ずらせたセシルに、客が食らいつく。

「そう、幽霊の仕業です！　そうとしか思えません！　そこで警察に相談したのですが――」

「気の毒に、取り持ってもらえなかったそうだ」

　小さく肩をすくめてみせた探偵の真意に、セシルは心当たりがあった。

「また、ホッフェン警部だね」

　己の正義を信じ不可思議を信じない警部からの依頼人の斡旋は、グレインジャー探偵事務所では珍しいことではなかった。「警察の手を煩わせるな」が彼の口癖なのだ。

　パーシィは涼しいウインクで少年の正解を褒めてくれた。艶っぽい目元にどきりとしたセシルの真向かいで、サミュエルは気の毒な自分を抱きしめている。

「なんだか誰かに見張られているような気がして、夜も眠れなくて」

　なるほど、みすぼらしく見えたのは心労からくる衰弱か。

「心中、お察しします」

　と、セシルが納得する横から、言葉だけの同情があった。

　セシルにはそう、判断がつくようになっていた。

「本当に、早くどうにかしてもらいたいんです。このまま睡眠不足じゃあ、一ヶ月後の試験に勉強が間に合わない！」

「一ヶ月後！　オ……ワタシもそうなんです！　もしかしてエルジェ・アカデミーの学生なんですか？」

「ほう」

　パーシィは小さく頷いた。それはセシルへでもあったし、依頼人へ向けてでもあった。

「わかりました。今日のところはここまでにしましょう。ワイルダーさん、この手紙をお借りします。それからなにか変わったことがあったら、メモを取っておいてください。近いうちに学生寮へ伺いましょう。行くときには管理人室へ電話を入れます」

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