第8話 こうして少女は彼を誘う
部屋に戻ってからどれくらい時間が経過したのだろうか。
まぶたの向こうに光を感じて、彼は目を開いた。日が傾き、空が赤く染まっていた。
いつの間にか眠りに落ちていたようだ。
｢むぅ……｣
魔王城に陽光が差し込むことはない。魔王の強大な闇の魔力によって、周辺一帯が瘴気で包まれているからだ。彼が夕日を拝んだのは、恨み深い“優しさの国”を滅ぼしたとき以来、久しぶりのことだ。
やがて日は落ちる。世界が闇に包まれ、ロイヤリティは滅ぶ。
それを望み、戦っていたはずだ。
ただそれだけを願い、人間を屠ってきたはずだ。
そのために、勇者と激突し、そして敗北した。
そのはずだ。
そうでなければならないだろう。
それでなければ――、
｢――っ……｣
火花が散ったように、視界が瞬いた。まるで、それ以上考えるなと、何者かが警告しているかのようだった。彼は頭を振り、思考を放棄した。
これ以上考えても詮無いことだろう。
彼は立ち上がり、部屋を出た。
『
『シュウ』
『ひなぎく』
廊下に並ぶドアには、それぞれそんなプレートがかかっている。各々に部屋があるのだろう。廊下を進み玄関に出る。扉を開けると、視界が広がった。下宿は二階にある。一階のカフェとは別の入り口だ。
薄い金属製の階段を降りる。カツンカツンと、小気味良い音が響く。階段はとてつもなく薄いのに、丈夫だ。改めて、この世界の人間の技術力に驚かされる。
｢……いや、待てよ。それを逆手に取り、この世界の人間に剣でも作らせれば――｣
｢――剣？ 剣って何ですか、
｢……!?｣
ちょうど階段を下りきったときだ。『ひなカフェ』の軒先に、めぐみが立っていた。
｢ん……いや、剣道の、竹刀をな……新調、しなければ、とな……｣
そうだ。郷田
｢へー、先生って剣道をされるんですね。剣道部の顧問になるんですか？｣
｢む……そうだな。その予定のようだ｣
｢ようだ？｣
｢……ん、その予定だ｣
めぐみは得心するように頷いて、店先に置いてあった立て看板に手をかけた。
｢……？ 何をしている？｣
｢へ？ 何って、もう店じまいなので、片付けるんですよ｣
めぐみはそう言うと、看板を持ち上げた。
｢結構、重いから、大変なんですけどね……｣
｢む……｣
気づいたら動いていた。
意図したことではない。人間を助けようという気など毛頭ない。
彼はそっと看板を掴み、めぐみから奪い取った。
｢え？ 先生……？｣
｢ここでいいか？｣
彼は店内に看板を置くと、振り返って尋ねた。
｢あ、は、はい！ ありがとうござます！｣
｢いや……｣
なぜ動いたのかわからない。
なぜ助けたのか、考えようとするとまた頭が痛む。
(……違う。私は、助けようとしたのではない。人間が持っているものを、奪おうとしただけだ)
それは苦しい言い訳だ。
｢先生？｣
惑う彼を、めぐみが心配そうな顔で覗き込んだ。
その瞳が、重なる。
――『お願い、死なないで……。ゴーダーツ！』
｢っ……｣
思考を放棄する。記憶の混濁を放置する。そうしなければ、頭が割れるとすら思えた。
｢……何でもない。気にするな｣
彼はそのまま店を出た。一人にならなければならないと思った。立ち止まってはだめだと思った。動き続けなければ、どうにかなってしまうと思った。
｢先生！ どこに行くんですか？｣
呼び止めた声に振り返るつもりはなかった。彼は、背を向けたまま答えた。
｢……散歩だ｣
彼から返答があったからだろうか。
｢また道に迷っちゃいますよ｣
安心したような声だった。彼は、今度こそ、振り返った。
めぐみが、エプロンを取り、微笑んだ。
｢看板のお礼です。よろしければ、この街、案内しますよ、先生｣
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