The Library of Anemone

第四章：流れ星を掴む

流れ星を掴む

　探るは暗闇の中、光るルビー。日付を忘れた図書館でも、時間は覚えているようで、空には青白い月が上がっているのだった。

　深夜、仄かに光るトルコランプを持って、歩いているのはヒナゲシだ。彼は少しだけ声を張って、おーい、と暗闇に呼びかける。

「おい、アザミィ、出てこいよォ」

「──ったく、っせぇなァ。夜だぞ」

　トルコランプの照らす先、真っ白な肌が透ける。闇夜でも煌めくルビーが、二つ、際立って不知火のように浮いていた。

　ヒナゲシは小さく息を吐くと、こちらへ、と言ってティーテーブルにランプを置いた。片方の椅子を引いて座れば、アザミも頭を掻きながら向かい側に座る。

「ようこそ、不知火の魔女」

「彼岸の魔女でいい、ってか呼んだのはアンタだろうが」

「まさか本当に来るとは思ってなかった。あんた側から一方的に来るのがいつものことだろう」

「そうねー……そうね。アンタが会いに来たのは、これが初めてかもね」

　蜂蜜色の目に、暖かい黄色の光が灯っている。赤紫のガラスが散りばめられたそれは、二人の手先を穏やかに照らしていた。

　アザミは目を背けると、で、話って、と話題を振る。ヒナゲシは長い睫毛を瞬かせ、トルコランプを見つめた。

「あんた、何かあったのか？」

「……は？」

「僕には分かる、あんたが何か悩んでるって。初めてなんだよ、こういう直感は」

「ハッ、知るかよ。余計なお世話だ」

「そうも行かない。あんたがむしゃくしゃしてると、僕も気分が良くない」

　ヒナゲシが頬杖をついて答えれば、アザミは額に手を当て、大きく溜め息を返した。心底呆れ返ったような、ムカついたような。嫌気に苦いブラッディなコーヒーを足したような。

　苦々しい顔をしたまま、アザミは顔をもたげた。

「……あのさァ。世界はあまりに閑散としてるとは思わねぇか？」

「そう？　僕はそうは思わない。世界は随分と鮮やかだと思う。特に、死者を弔ってからは」

「……アンタが羨ましい、ヒナゲシ」

　アザミは手を組み、目を伏せた。歯をギリ、と噛み締める音が聞こえてきて、ヒナゲシは目蓋を持ち上げる。

「なぜ？」

「ボクには信頼できる友達がアンタくらいしかいない。後は、アヤメ……？」

「そんなこと……こちらに来ればいいのに。クロッカスもきっと会いたがるはずだ」

「違う……彼奴らとボクは違うんだよ」

　真っ赤なマニキュアが食い込んで、白い手に痕をつける。ヒナゲシはそんな小さな手を包み込んだ。人間の体温が伝わって、アザミは微かに震えた。

「彼奴らに会ったところで、誰もボクを対等になんて扱えない。ボクと対等に話せるのは、アンタか、アジサイくらいなんだよ」

「……どうしてそこまで絶望するんだよ」

「もう誰もボクを人間としてなんて扱ってくれない……！」

　アザミは、腹の底を震わせ、冷ややかな声でそう言った。赤い唇が緩く動くと、硬く一文字に結ばれた。

「誰も！　誰もボクを人間だなんて扱ってくれない！　

ボクは魔女になってしまったんだ。真っ黒に染まってしまったんだよ。誰も、誰も──誰もボクを人間だなんて……対等だなんて扱ってくれない！

アンタになら分かんだろォ⁉︎　誰も人間なんていない……ッ！　この世には怪物しかいねぇんだよ！」

「……アザミ、それは……」

「誰もいない……いないんだよ。アンタくらいしかいない。人間の形を保ってくれて、ボクと分かる言語で話してくれるのは、アンタくらいしか──」

「アザミ。あんたはもっと、年相応に振る舞っていいんだよ」

　ヒナゲシの手が、アザミの頬に触れる。アザミの肩がびくりと震え、その手を払い除けた。彼女は酷く顔を引きつらせて、怯えて。ヒナゲシは眉をハの字に下げて、哀しげに笑う。

「怖いんだろう、アザミ……他人が信用できないから、誰もが自分を酷く扱うと思っているんだろう。僕はあんたを殴ったりしない……」

「……何だよ、年相応に、って。ボクは、ボクは……」

「あんたはまだ子どもなんだよ。だから、大人しく可愛がられればいい。守られればいい。未来のある若者として生きればいい」

「未来って何だよ……ッ⁉︎　ボクに未来があるとでも⁉︎　何の未来があるんだよ⁉︎　どう生きろって⁉︎　生きろって言うの⁉︎」

　アザミが机を叩き、身を乗り出した。弱い力でヒナゲシの胸ぐらを掴むが、ヒナゲシの視線は変わることは無い。

　嫋やかなハニーロイヤルミルクティー。それは漆黒の夜に浮かぶ望月のよう。アザミの目が、目眩にゆらゆらと揺れた。

「何をしろって⁉︎　ボクに何の未来があるって⁉︎　幸せなんてなァ、そんなものは無いんだよッ！　他人事言いやがって……ッ！」

「無いかもしれないな、このままでは」

「じゃあどこにあんだよ？　いつあるって言うんだよ⁉︎　分からねぇくせにガタガタ抜かしてんじゃねぇッ！」

「見つけ出すんだよ。暗闇から飛び出して、見つけ出しに行けよ」

　アザミが目を見開き、手を離した。ヒナゲシは胸のボタンを止め直すと、小さく息を吐く。

「……人間がいないなら、探しに行けばいい。豚小屋を彷徨って『人間がいない』なんて愚鈍だと思うだろ？」

「ぶ、豚小屋、って──」

「豚小屋に人間はいない。アネモネ図書館は豚小屋じゃないから、居心地が良いんだ。

あんたは現実世界に身を窶して人と関わろうとするから、息苦しくなる」

「──っ、だって、本当のボクは」

「神崎美香。怖いかもしれない、恐ろしいかもしれない。

僕を信じて。こちらへおいで。

空想でもいい。

妄想でもいい。

逃げてもいい。

世界が正しく見えなくても、世界が歪に見えたとしても、世界が狂って見えたとしても。

それでも僕らはあんたを幸せにする。あんたの世界を馬鹿になんてしない」

　ヒナゲシは再びアザミの手を握った。がくがくと震えて止まらない手を、優しく包み込む。空へと堕ちていく彼女の手を掴む。

　アザミの大きな赤い目から、大粒の涙が流れ始めた。

「……ッ、妄想を愛するほど、腐っているのに……どうして生きろって、貴様は……」

「あんたが未来を投げ出したとして、誰があんたの未来を生きてくれるんだ。

あんたが生きるのを諦めたとして、誰があんたを生かしてくれてるんだ。

誰もあんたに生きていてほしいなんて望んでないんだよ。望んでいるのは、僕らだろう」

「望んでなんかいないッ！　何度だって死にたいと思った！　生きたくなんかないって何度も泣いた！

それでも生きろって言うのかよ⁉︎　貴様の都合で⁉︎　お前に何が──」

「あんたを愛しているからだよ」

　アザミが溢れんばかりに目を見開けば、ヒナゲシが、立って、と小さな声で言った。アザミは震えながら立ち上がると、跪いたヒナゲシに強く抱きしめられた。

　ヒナゲシは、憂うように薄目を開く。

「あんたが、生きるのを諦めた僕を救ってくれたんだろう。だから、僕もあんたを救う。あんたの側にいる。あんたが僕を幸せにしてくれただけ、幸せな未来を見せる」

「……存在しない……存在し得ねぇんだよ、ヒナゲシ……幸せな未来なんて存在しない……」

「ならば、くれてやるよ。

あんたが諦めた未来を掴めるまで、僕らは全力でバックアップする。妄想に縋っていい。幻想に縋っていい。あんたが幸せになれるその日まで、僕らは世界と戦い続けてやるよ。

泣いていいんだよ、アザミ」

　アザミは目を細めると、次々に熱い雫を溢れさせ、わああああぁ、と泣き声を上げた。ヒナゲシの胸に顔を埋め、その泣き声を押し殺す。ヒナゲシはそんなアザミの小さな頭を撫でる。遠い目をしたまま、憂鬱そうに。

　二人の心は繋がっている。片方が泣けば、もう片方も泣く。掻き乱される。ヒナゲシの心には、アザミが発露した、悠久の孤独が重たくのしかかっていた。

　もう誰も、自分を人間扱いなどしない。もう誰も、自分にとって人間ではない。誰も自分を救うことなどできない。己の幸福など実現し得ない。

　それは、ヒナゲシの生前の記憶の多くを占める感覚であることに、違いは無い。

「アザミ。僕は幸せを、勝ち取ったんだ。次は、あんたの番だ。イかれた世界を生き抜き、怪物のいない箱庭を勝ち取るんだよ。それが如何に狡く、自己愛に満ちていたとしても」

「アンタは……ッ、アンタはそうだよ、アンタはボクの呪文を叶えて、それで、でもボクは──」

「要らないものを切り捨てて。自分を嫌う理由になるものは全て燃やし尽くして。自分を大切にしない奴らに銃口を突きつけて。それでいい。其奴らを殺すことの何がいけない？

あんたを幸せになんてしてくれないくせに」

「う……あ、うぅ、さとし、ぼくを、」

「……アザミ？」

　アザミの姿に、痺れるようなノイズが走った。まるで電脳世界であるかのように、彼女の姿にところどころモザイクとグリッチがかかる。ヒナゲシは思わず手を離した。

　そして、その存在が完全に不安定になって、認識できなくなった刹那──そこに立っていたのは、まるで人形であるかのように美しい、一人の「女性」だった。最早彼女は、少女ではなかった。

　魔法が解けたのだ。彼女はもう、魔女ではなかった。

「ぼくを、──して──」

　黒く長い髪。死んだ赤い瞳。ヒナゲシと同じ金眼鏡。少し伸びた背丈。高いヒールに、ゴシックロリィタ。年齢の概念を通り越した、時の止まった女性だ。

　そこにいたのは、確かに、魔女だった。

「……アザミ？」

「……そうだよ、御機嫌よう。そうだ、アザミだよ。魔女じゃなくて、ただのゴスロリ好きな……弱くて惨めで、無様で、哀れで、どうしようもなくて……少しも強くない、ただの人間。幸せに嫌われた、ただの人間」

「……随分と、大人びたもんだな」

「そうね」

「そして、随分と大人しい」

「そうね。本当のボクは、大人しいんだよ」

「仮面は守るよ、アザミ」

　ヒナゲシは再びアザミを抱きしめる。少し背丈が高くなって、アザミはヒナゲシの肩に顔を埋められるようになった。縋るように、細くしなやかな手を背中に伸ばす。

　魔女の魔法は解けて、魔女気取りだった少女は、魔女になってしまった女性へと変わった。魔女の仮面は割れて、強気だった少女は、延々と続く孤独に苛まれる女性へと変わった。

　ヒナゲシはそんな仮面を拾い上げると、仮面をなんとか繋ぎ合わせて、アザミに付けてやる。そうしてから、彼女の体を強く抱きしめるのだった。

「ようこそ、アネモネ図書館へ」

　自分に抱きついたまま泣き続けるアザミに、ヒナゲシは優しい接吻のような声でそう言った。