何でも2番目の少女がゲームで1番を目指します！！

第29話

　真っ暗だ。一筋の光も無く、何も見えない。血なまぐさい臭いが辺りを覆っている。何もこんなに不快な臭いまで細かく再現しなくてもいいのに。

　大きな口に飲み込まれてから、一度硬い何かに頭をぶつけ、意識が無くなっていた。

　次に目覚めたのは、メガロドンの胃の中。噛み殺されることは無く、丸呑みされたのだ。生暖かい胃液に腰から下が浸かっていて、ピリピリする。

　何も見えないため腕を振ってまわりを確認すると、ベタっとした何か――おそらく溶けた獲物の残骸がいくつか確認できたが、生命は見つからない。

　目覚めてから、大きな振動が続いている。どんどん深くまで潜っているのだろうか。息が苦しくなることは無かったが、不安は募る一方。何せ五感のうち一つが失われているのだ。ひとつでも無くなるだけで恐怖は何倍にも膨れ上がる。

　揺れはしばらく続いた。イベント時間はそう長くはない。このメガロドンによる捕食が、イベントの一環であることを願うしかない。

　ザンっっ!!!

　突然の斬撃音。サメの肉を断つ音。恐怖が最高潮に達したところで、初めて自分とサメ以外が発した音が聴こえた。

　だがここはおそらく深海。サメの内部まで精密に作られているこの世界で、水圧が実装されていないはずはない。

　――溺れるっ!!

　水が流れ込む前に大きく息を吸い込んだ。大量の水に潰されることを覚悟して、目をギュっと閉じた。

　水は勢いよく流れて――こない。いつまで経っても水の打撃は来なかった。それどころか優雅な音楽まで聴こえてくる。

　恐る恐る目を開く。まず見えたのは、鮮やかに装飾された舞踏会会場。マーメイドを連想する大きな貝殻や、美しい海がモチーフであろうステンドグラス。海底のどこから差し込んでいるのか、電灯は見当たらないが明るい。

　そして目の前に立っていた一人のプレイヤー。青い鎧を身に纏う、体格のよい男性。

「お前もサメに喰われてきたのか？」

　何故こんなところにプレイヤーがいるのか。お前も、というくらいだから、このプレイヤーもたべられたのか？

「はい。泳いで目的の孤島まで向かってたんですが、海底から現れたサメに丸呑みにされたんですよ。それより、あなたは何故ここに？同じように呑まれたんですか？」

「ま、そうなるわな。俺は泳ぎじゃなくこの飛行ユニット、ヤキトリに乗ってきたんだけどな」

　肩に乗る『ヤキトリ』と呼ばれた炎の鳥型の小型ドラゴンを指さす。ドラゴンはそれに応えるように大きく翼を羽ばたかせた。火の粉が舞う。

「こいつの卵がレアドロでゲット出来たんだ。ところで、君の名前は？俺はグレア」

　グレア…グレア……。どこかで聞いたことあるような？ローズの悩む顔をみて、グレアが続ける。

「自慢じゃねぇが、ランキングトップ張ってるぜ」

　そうだ！思い出した。アリサが2位で負けたランキング。アリサの名前の一つ上にあった名前だ。

「あの討伐数のやつですか！初回から一位だなんて、気合い入ってますね。私はローズ。呼びやすいように呼んでもらって大丈夫ですよ」

「わかった。早速だがローズ。これを見てくれ」

　グレアが広げたのは一枚の紙。模造紙ほどのサイズで、色は黄ばんでしまっている。

　紙に描かれているのは、二人の男女が手を取り、踊りを踊る姿。1,2,3…….と、ご丁寧に踊り方の順序が記してある。

「今回のクエストは、ここでワルツの踊りをマスターすることがクリア条件らしい。ここへ来たときに通知がきた」

　グレアはそのまま片膝をつき、ローズに手を差し伸べた。そして、

「私と、踊っていただけますか？」

　突然のことに困惑する。いくらなんでも展開が急だ。

　現実での舞衣は男性と踊るどころか、彼氏すらいた事がない。そんなウブな少女が、そこそこイケメンな、しかも初対面の相手と踊れるだろうか？

　ローズが何も答えずにいると、

「もう……。せっかく格好つけたんだから、乗ってくれよ。俺を振った女はお前が初めてだぜ」

「でも私、踊りなんて出来ないですよ」

「俺だってできないさ。けど踊らなきゃここから出られそうにねぇぜ。やるしかないだろ」

　なぜここまで自信に溢れているのか。俺を振った女はいない、だったか？この男はちょーっとルックスがいいからって何か勘違いでもしてるのか？

「ま、まぁ出られないのは困ります。お誘い、お受けします。リード、お願いしますね」

　差し出された手を取る。だが互いに、次にどうするかなど知らない。踊り方マニュアルをジーッと眺める。

「えーっと…。まずはこうか？」

　グレアはローズを引き寄せた。ローズの鼓動は思わず早まる。聞こえてしまいそうだ。

　そして二人は、紙の通りのステップを踏み、踊りの練習を始めた。