三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

006:暁雨、早朝に川原を散歩する(23)

　蔵に寄らねばなりません。

　我が家の蔵は不気味なところです。

　多くの太刀やら古道具が眠っており、戦前にはこの蔵の他に、文庫蔵もありました。

　そこには先祖代々受け継いだ文物が収まっていましたが、我が家も戦後の接収に遭い、多くの財産を失ったようです。

　それは仕方のないこと。負け戦でした。

　何もかも失ったわけではないだけ、マシというもの。

　秋津家の何よりの財産は血です。

　血脈の中にある通力が、息子の暁彦と、小さなユミちゃんの中に受け継がれ、我が家は断絶を免れたのです。

　正直に申せば、我が家系の存続はないものと覚悟していました。

　己が秋津の末代と、私は思っていたのです。

「アキちゃん、蔵へ行くんやな」

　知った道をついてくる茂が、着なれた和装でひょいひょいと庭の踏み石を飛んで付いてきます。

　秋津家の庭は今も綺麗に剪定され、庭師が丹精しておるようでしたが、昔と比べると小さい箱庭のようなものでした。

　家から蔵までは歩いてもすぐです。

　蔵の分厚い鉄扉には古い錠前がかかっています。

　不思議とそれだけは昔と変わらん。

　おそらく、この蔵のそばに屋敷の一部を移築したのでしょう。

　この蔵が我が家の神刀、水煙（すいえん）の座所で、我が家の中心であったと言ってもええ。

　秋津は神刀・水煙を守り伝えるためにあった家系です。

　そやから、この蔵を守るのが、我が家の使命でありました。

　その太刀が、今や人の姿に化けて、車椅子に乗って自由にウロウロいたしますので、この蔵はもう、ただの物置きも同然です。

　それでも幾振りかの伝家の名刀はまだここに残されています。

　うちの蔵を荒らしに来た者（もん）も、手出しができひんかったのでしょう。

　自ら異なる位相に隠れる通力（ちから）を持ち、自ら選んだ者の手にしか身を許さん太刀が、この中にはまだ残っているのです。

　祀るべき太刀や。

　私が黒い鉄の錠前に触れると、鍵はガチッと重い音を立てて勝手に開きました。

　おう、と茂が驚いた声で低く唸ります。

「鍵ないんやな、この蔵の」

「鍵などいらんのや」

　茂に答え、私は錠前を外して蔵の扉を押し開きました。

　ひどく重い時もあれば、軽いこともある扉です。

　人を中に入れるかどうか、それを決めるんは中に居るモノたちです。

　皆、秋津の血を引く者にだけ仕える物の怪どもや。

　私のかつての愛刀、茜丸（あかねまる）も、そのひとつです。

　伝え聞くところによると、茜丸はもともとは黒鉄（くろがね）の蛇でした。

　空から降ってきたという水煙（すいえん）や、それからその弟にあたる太刀・雷電（らいでん）とは違（ちご）て、茜丸は地の底から湧いて出た鉄です。天人やない。

　しかし、それを鍛えたのは同じ炉の者たちやと聞いております。

　そやから、言うなれば、茜丸は水煙や雷電と同じ腹から出た、異父弟というようなものや。

　隕鉄やないということで、水煙はあれを卑しい弟と思うておるようです。

　可哀想にな。

　そんな悪いものやあらへんのですよ。

　子猫のように可愛い太刀や。

　あいにく元は人を食う悪い蛇やったようですが、うちの祖先の誰やかが調伏し、その通力を見込んで、太刀として刀匠に打たせたのだそうです。

　以来、茜丸は我が家では代々、跡取りが用いる武器でした。

　水煙はおとんのもんやさかいに、息子の方は茜丸を使うのです。

　太刀としての作りは水煙と同じです。重さも切れ味も大層は変わらん。

　違うとこがあるとしたら、水煙は神刀やけど、茜丸は、そうやな……妖刀？

　かもしれませんね。

　まあええやないですか。斬れれば何でもかまへんのです。

　水煙と並び、茜丸も知る者は知る、秋津の坊の太刀。

　どうぞお見知りおきください。

　埃っぽい蔵の中に滑り込み、薄暗い通路を私が行くと、カタカタと何かが鳴る音がしました。

　戸棚の奥で、何かが打ち震えるように鳴っています。

　縛り上げられたような苦しい息遣いが、蔵の奥からゆっくり聞こえてくるようでした。

　只人の耳には聞こえん音でしょうけど、こちらは只人やない。

　息子の暁彦にも聞こえたはずやけど、あれは耳が遠いんか、聞こえんフリをしておったようです。

　不甲斐ない。

　皆はそう思ったようや。

　そうかもしれへんけど、茜丸は穢（けが）れた太刀なのです。

　ぎょうさん鬼斬ったさかいに。

　代々の怨念も染み付いておるのでしょう。

　暁彦がそれを好まんというのは、しょうのないこと。

　あれには絵筆が合うてた。太刀よりも。そういうことかも分かりませんね。

　鳴る太刀の音を目掛けて、探すまでもない奥の棚へ行くと、そこには霧箱に収まった長物が、びっしりと封印の札を貼られて置かれていました。

　札には細っそりと整った優雅な筆で、念入りな封印の呪（しゅ）が書きつけてあります。

　お登与（とよ）の字です。

　妹よ……。

　あれはこの太刀が、よほど好かんかったようです。

　息子に触らせとうないと願い、こないして、片付けてあったのでしょうね。

　酷いやないか、お登与。

　いくら女子（おなご）とは言え、あれも秋津の姫ですよ？

　跡取り息子に太刀が要ることくらい、知らん女ではないはずやけどなあ。

　私は少々古びた桐箱の護符に触れました。

　あっさりと粉々になった護符が、積年の塵のように霧散し、箱の蓋を開けるのには何の支障もない。

　すうっと持ち上がる作りの良い桐箱を開き、その中でも赤い糸で縛り上げてある、鬱金（うこん）染の布に包まれた太刀に、私はそうっと触れました。

　その途端、太刀が唸ります。

　まるで機関車が脱線でもしたような耳障りな音や。

　黒鉄（くろがね）が怒っていました。

「えらいご機嫌斜めやなあ」

　後を付いてきていた茂が、おっかなそうに言うています。

　太刀に巻かれてるんは赤い縫い糸でした。女子が裁縫に使うようなね。

　指をかけて糸を引くと、それはプツンと切れました。

　呪（しゅ）が解けたようです。

　それで登与の腹でも痛うなってへんとええけどなあ。

　この際、知ったことではありません。

　兄貴の太刀を粗略に扱うとは、困った妹があったものです。

「茜丸（あかねまる）……行こか」

　声をかけると、憤怒の声で唸っていた太刀が、急にか細い声で何か言うたようでした。

　しかしいつも、茜丸の声は何を言うてんのやら、分からへん。

　言葉が違うというよりは、これは喋れへんのです。

　喋らんように、ずっと前の祖先の代から、舌が抜いてある。

　包みを開いて、中に仕舞われた優美な反りの太刀を取り出すと、それは赤い拵（こしら）えでした。

　昔と変わらず、赤糸を巻いた柄には、鈴がつけてあります。

　それは俺がやったものや。

　茜丸に。

　何かの褒美として。

「変わらんなあ、お前は」

　それが嬉しい気がして、思わず目を細め、太刀を鞘から引き抜くと、その刀身は赤い。血に濡れたような。あるいは血に染まった池を覗き込むような、濡れた太刀でした。

　その鏡のような刀身に、自分の目が映っていました。

　いや。違うな。そこから見返してくるのは、大きな、ひどく血走った、まん丸な黄色い目や。

　蛇の如き、縦に裂けた赤い瞳が、こちらを見ています。

　怨むように。

「茜丸。見忘れたんか、俺を」

　そういうこともあるんかと、私が尋ねると、その蛇は太刀の中から這い出してきました。

　赤い肌の、人型の姿で、一糸も纏わず。

　乱れた長い髪のように、鱗のある長い触手が、頭から生えていて、その一本一本が怒っています。ガラガラ蛇みたいにね。

　そやけど、茜丸はその異形の顔で、悲しそうに眉を歪め、何も言わず私の首に抱きついて来ました。

　不思議なほど軽い神です。

　いや、物の怪か。

　水煙はそうやというけど、私には分からんのです。

　神と、物の怪の違いが。

　似たようなもんやあらしまへんか？

　どっちも人を食うのやわ。

　その証に、茜丸も泣くような面（つら）で、牙の並ぶ口を開いて、私の耳に甘く噛みついてきました。

　食わんといてな。

「行こか。また。鬼退治やわぁ」

　そうっと背を撫でて、そう伝えると、私の耳を食うたまま、太刀が笑う音が聞こえました。

「アキちゃん、楽しみやなぁ。どんな奴やろ。腕が鳴るわあ」

　にこにこと機嫌の良い声で言う茂の顔も、いつものように晴れやかでした。