三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

006:暁雨、早朝に川原を散歩する(20)

「アキちゃんも、一個も隠居（いんきょ）できひんなあ。ユミちゃんの子守やら、ジュニアの世話やらあって」

　ぼやく口調で、茂（しげる）が部屋の襖（ふすま）を閉じながら言うておりました。

　例の化け物が伏（ふ）せっておる客間でのことです。

　何の化け物か分からん例の男はまだ、ぐったりと布団にうつ伏せて眠（ねむ）っておりました。

　それでも寝息（ねいき）はゆったりしており、回復して眠（ねむ）っているだけのようです。

　ひとまずの危機は脱（だっ）したと思ってよいでしょう。

「俺（おれ）は、てっきり今後はアキちゃんと絵ばかり描（か）いて遊んで暮らせんのやと思うてたのに、当てが外れてガッカリやわあ」

　とてもガッカリしてるとは思えんにこやかさで、茂（しげる）は言うておりました。

　寝間（ねま）におる名も知らん化け物など、恐れる気配（けはい）もないところを見ると、茂（しげる）もなかなかの手練（てだ）れです。

　気心の知れた神の枕元（まくらもと）に座（ざ）すかのように、茂（しげる）はすとんと布団の側に座り、じっと眠（ねむ）る化物の顔を覗（のぞ）き込（こ）んでおりました。

「こいつ可愛（かわい）い顔やんか。なあ、アキちゃん。そない思うやろ？」

　そういう自分も可愛（かわい）げのある顔で、茂（しげる）はにやにや言います。

「可愛（かわい）がってもらいたいさかいに、化け物は可愛（かわい）い顔になるんやで。そやろ？」

　よう知ってるやないか、茂（しげる）。そない言うてほしそうに、褒（ほ）め言葉を待ち受けている顔で、茂（しげる）がそう申します。

　そうやろな。こいつは誰（だれ）かに可愛（かわい）がられとうて、こんな顔してるのや。

　ついさっきは、耳まで口が裂（さ）けた異形（いぎょう）の面（つら）やったくせに、今はもうあたかも人の良さそうな甘（あま）い面構（つらがま）えです。

　そやから化け物は信用ならへんのや。

「主人（あるじ）がおるのやないか？」

　茂（しげる）は、それは大ごとやというように、化け物の顔を眺（なが）めて言いました。

「何ぞ知ってんのやったら、もったいぶらんと早う話せ」

　布団の足元のほうに座（ざ）して、私は苛々（いらいら）と言いました。

　茂（しげる）はその様子を見て、くすっと嬉（うれ）しげに笑います。

「アキちゃん。タダやと言われへん。手伝うたら何くれる？　俺とまた、動物園に絵描（えか）きにいこか？」

「何で俺がそないなことせなあかんのや」

　目も合わせず渋面（じゅうめん）で答えたものの、見いひんでも茂（しげる）が機嫌（きげん）も損（そこ）ねず笑っているのが気配（けはい）でわかるのです。

　いつも機嫌（きげん）のええ質（たち）でした、茂（しげる）は。

　捨てても捨てても追いすがってくる、こいつも悪い妖怪（ようかい）みたいなもんです。

　もう秋津（あきつ）の家に関わる謂（いわ）れもあらへんのに、いまだに去ろうとしません。

　こいつにはこいつの一生があるんやないかと私は思うのですけどね。

「俺はアキちゃんにまた、ぎょうさん絵描（か）いてほしいのやもん。朧（おぼろ）は焼きもち焼くばっかりで、一個もアキちゃんに絵描（か）かせてやってへんやないか？」

「そないなことない」

　そう言うたものの、それは事実かもしれません。朧（おぼろ）は常に寂（さび）しい質（たち）でしてね。

　茂（しげる）にはそれが気にくわんのでしょうが、それはひとえに私の不徳（ふとく）の致（いた）すところでして。

「こいつ、動物園の山椒魚（さんしょううお）が言うてる山の主（ぬし）なんやないかな。人間に捕（つか）まったていう、その山の主（ぬし）は、水族館におるんやで。あそこにも山椒魚（さんしょううお）がぎょうさんおるんや。アキちゃん知ってたか？」

　いや、知らん。俺はつくづく世を捨ててんのや。

　家に篭（こも）って、絵を描（か）くでなし、何をするでもなく、死んだも同然や。不甲斐（ふがい）ない。茂（しげる）はそう言いたいのやろ。

　そやけど、俺もう死んでるのやで？

　今さら何をやるて言うんや。

　いつ果てるとも知れへん暇（ひま）を持て余して、人ならぬ生涯（しょうがい）を生きていくだけやないか。

　けど、それを言うなら茂（しげる）かてそうや。こいつももう仙（せん）なのやさかいに、どんだけ生きるやら分からんのです。

「行こうよ、アキちゃん。水族館。けど、こいつ、どないするん？」

　茂（しげる）はこともなげに問いただしてきましたが、実を言えば私には答えがあらへんのです。

　どないしたらええんやろな、こいつ？

　私がほんまに生きておった頃（ころ）なら、我が家は多くの式神（しきがみ）を必要とする家やったさかいに、力ある神と見たら片っ端から捕（と）らえて、この家に仕（つか）えさせようと言うのが普通（ふつう）でした。

　そやけど、アキちゃんはもう式（しき）はいらんて言うてるし。

　そんなら、どないすればええのやろ？

　それが一番ややこしいところなのです。

　拾（ひろ）うてきたものの、私はこれを一体どうしたらいいんでしょうか？

　調伏（ちょうぶく）しいひんというのも案外、難しいもんです。

「返したら？　もし主人（あるじ）がおるんやったら、そこに戻（もど）せばええんやないか」

　分かりきった答えを教えるように、茂（しげる）が苦笑いの顔で言うてます。

　そうやな。そうやけど。

　何やろう。この胸の蟠（わだかま）りは。

「嫌（いや）なんか？　朧（おぼろ）が怒（おこ）るで」

　さも可笑（おか）しいふうに、茂（しげる）はイヒヒと気味（きみ）良さげに笑います。

　そんなんやないぞ茂（しげる）。断（だん）じてそんなんと違（ちが）うし、勝手に笑うんやない。

「何で嫌（いや）なん？」

　笑う顔のまま不思議そうに茂（しげる）が聞いてきます。

「嫌（いや）なのやない。まだその時やない気がするだけや」

「その時とは？」

　キョトンとして、茂（しげる）は大きな目をさらに丸うしていました。

「こいつ何か足りんと思わんか？」

　上手（うま）く説明のつかへんまま、私は茂（しげる）に尋（たず）ねてみました。

　ほんま言うたら自分でも何が気になっておるんやら、よう分からんのです。

　そやけど、この化け物は、さっさと手放して一件落着というような浅い縁（えん）のもんと思えません。

　ただの予感ですけどね。

　けど一応、これでも巫覡（ふげき）の第六感やさかいに。

　それが戦（いくさ）で一遍（いっぺん）死んだ程度で、萎（な）えてしまうもんでは無いことを祈（いの）りましょう。

　茂（しげる）は急に悩（なや）む顔になり、しばらく思案（しあん）したかと思ったら、矢庭（やにわ）に横たわる化け物の掛け布団（かけぶとん）を剥（は）ぎました。

　そこに横たわる身体はもう五体満足と言うてもいい。欠けたとこなど無いように見えます。

　もともと無かった側の体は衣服を失い裸体（らたい）でしたが、元からあった方の半分は着衣のままです。

　つまりこいつは、服は再生できひんのや。この衣服はただの服なのです。

　新たに生えた半身の、生白い足の付け根のあたりに、乾（かわ）いた血の跡（あと）かと思うような赤茶けた模様がありました。

　どうやら痣（あざ）のようです。

　猪目（いのめ）……いや、ハート型というのでしょうか、当世風（とうせいふう）には？

　艶（なまめ）かしいと言えんこともない痣（あざ）です。

　真新しい肌（はだ）の上で、まるでそこだけ血が滲（し）みたようや。

「ハートやな」

　茂（しげる）がしみじみと言うて、その痣（あざ）を指で突（つ）っつきました。

　勝手に何をやってんのやお前は……。

　痛いのか、そうでもないんか、化け物が苦悶（くもん）する顔で淡（あわ）く身動（みじろ）ぎします。

「アキちゃん、これ見て」

　茂（しげる）は懐（ふところ）から何かを取り出して、私に差し出して見せました。

　アレです。スマートフォン。

　ほんまに猫（ねこ）も杓子（しゃくし）も使うんやな。狐（きつね）や狸（たぬき）ですら使うのやから。

「これ」

　茂（しげる）は私に画面を突ついて見せます。

　その小さなガラス板には、一匹の山椒魚（さんしょううお）が映っていました。

　後ろ足の付け根に大きな猪目（いのめ）の模様（もよう）を持った山椒魚（さんしょううお）です。

　その少し傾（かたむ）いた赤茶けた模様（もよう）に、見覚えがありました。

　たった今、そこで寝（ね）てる男の腰（こし）にあるのとそっくりです。斑（まだら）の濃淡（のうたん）までそっくり同じ。

「ショウちゃん……」

　画面に書かれていた名前を、私はただ読んだだけでした。

　京都水族館でショウちゃんに会おう。そう書いてあったのです。

　そやけど、それがこいつの真名（まな）やったのやな。

　布団に横たわっていた化け物が、急にぱちりと目を開きました。

「ショウちゃん」

　渇（かわ）いて掠（かす）れた声で、優しげな顔の化け物がそう繰（く）り返し、私をじっと見ていました。

「ショウちゃん……それ……僕の名前です」

　そう言うて顔を歪（ゆが）め、化け物は悲しげに呻（うめ）きました。

「みんなが付けてくれた、僕の名前やったのに……あいつが、僕から奪（と）ったんや」