三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

006:暁雨、早朝に川原を散歩する(19)

　呆（あき）れるほどの赤いタヌキの人形を抱（かか）えて、茂（しげる）が満面の笑みで廊下に現れました。

　自分も狐狸（こり）の仲間のような愛嬌（あいきょう）のある顔をしております。

「先生ぇ、これ落としてはりますよ、あーあーもう、何個買（こ）うたんですかこのタヌキィ……」

　茂（しげる）が落としたヌイグルミを拾（ひろ）い集めながら来たらしい式神（しきがみ）の秋尾（あきお）も、いかにも狐（きつね）という顔でやってきました。

　狐（きつね）がタヌキを抱（かか）えて来るのやから、おかしなもんです。

「あれ、皆さまお揃（そろ）いで、どないかしはったんですか？」

　座敷（ざしき）で雁首（がんくび）揃（そろ）える秋津家（あきつけ）の面々（めんめん）を、秋尾（あきお）は不思議（ふしぎ）そうに見ました。

「あのぅ……このヌイグルミはですね、動物園のお土産（みやげ）ショップで弓彦（ゆみひこ）様がえろうお気に召（め）して、ぎょうさん欲しいて言わはったんで、つい……」

　じっと陰鬱（いんうつ）に見る我々が、ヌイグルミが多すぎるのに呆（あき）れたのやと秋尾（あきお）は思うたようで、既（すで）に面目（めんぼく）なさそうな言い訳の口調です。

「勝手にすみません。でもこれ可愛いですやろ。オオサンショウウオのほうは、僕が何とか止めましたんで」

　あははと愛想（あいそう）笑いして、狐（きつね）がそない言うてます。

「オオサンショウウオ？」

　話好きな狐（きつね）に話させようと、私は聞き返してやりました。

　すると秋尾（あきお）は頷（うなず）いて、笑顔で私を見ました。

「へぇ、そないです。今、世間（せけん）では、えらい流行（はや）ってるらしいですねぇ。なんでも水族館に変わった模様（もよう）の山椒魚（さんしょううお）が居（い）てるとかで、それの人形やら何やらぎょうさん作って売ってはりましたわ。えらい人気で……。けど僕はアレ、どうも気色（きしょく）悪いですけどねぇ……」

　苦笑いで言うて、秋尾（あきお）は怖がるふうに首をすくめております。

　伏見（ふしみ）の白狐（びゃっこ）が怖がるようなもんとは到底（とうてい）思えませんけども、この狐（きつね）は昔から食えへんやつです。

「そやけど、ユミちゃん様はえらいお気に入りやったようですよ、暁彦（あきひこ）様」

　にこやかに言う狐（きつね）の話に、私も思わずにやりとしました。

　なるほどなぁ。ほんまにいつも、よう気が利（き）く狐（きつね）なのです。

「その話、もうちょっとゆっくり聞こか」

　私がにこやかに言うと、狐（きつね）もにこやかでした。

「いやぁ、そんなん僕の口からはよう話せません。詳しいとこは、うちの先生からお聞きになってください」

　とても無理やていう仕草（しぐさ）でひらひら手を振って見せ、狐（きつね）は主人である茂（しげる）を両手で示して、へこへこ平身低頭しております。

　腰は低い割に頑固（がんこ）な狐（きつね）で、あくまでも茂の式（しき）です。

　主人を立てておるのです。

　そんなよう出来た式神（しきがみ）が、我が家に他にいたでしょうか。

「なんやなんや？　俺に何か聞きたいんかアキちゃん」

　満面の笑みで茂が嬉しげにしゃしゃり出て来ました。

「なんでも聞いて、なんでも」

　すっかり子供に戻ったような笑みで、茂（しげる）が私の前に正座して、うきうきと聞かれるのを待っています。

　つい最近まで爺（じじい）やったくせに、よう恥（は）ずかしげものう少年時代に戻れるものやな。

　茂（しげる）は伏見稲荷（ふしみいなり）の権現（ごんげん）さんに大金を貢（みつ）いで、仙（せん）にしてもらったのですよ？

　そういうのは、ちゃあんと修行をして、通力（つうりき）を得て成（な）るもんやないですか。ほんまに嘆（なげ）かわしい。

　こいつはつくづく商家（しょうか）の子ぉやなと、うちの戦時中に亡（の）うなった親類（しんるい）たちが、かつて言うておった悪口などを思い出すのです。

　けどまあ、それも手やったやろな。

　そのお陰（かげ）で今もこうして、茂（しげる）は可愛げのある顔で私の前に座っておれるのですから。

「なんでも手伝うよ」

　茂（しげる）は物凄（ものすご）う嬉（うれ）しげです。

　隠居暮（いんきょぐ）らしが、よっぽど暇（ひま）なのでしょうね？

「別になんも手伝わんかてええんや。何か調べてきたんか、茂（しげる）？」

　やむなく尋（たず）ねると、茂はうんうんと嬉しそうに頷きました。

「たまたまやったのやけどな、ユミちゃんと動物園行ったら、山椒魚（さんしょううお）がおったのや。そいつが言うてた。山の主（ぬし）がいつやったかの大雨で迷うて、人間に捕まったのやて」

「山の主（ぬし）て何者（なにもん）や」

　腕組みしたまま、茂（しげる）に問うと、茂（しげる）は少々悩むように首を傾（かし）げました。

「山椒魚（さんしょううお）やろなぁ、アキちゃん。あいつら自分が世の中で一番偉（えら）いと思うてるようや。そやから、そいつが言うてる山の主（ぬし）ていうんも山椒魚（さんしょううお）やろう。カエルやイモリの仲間とはいえ、山で千年生きたていうんや。そら、もう、神の一種やろなあ」

「なんでそんな話が動物園に落ちてんのや」

　信用できひん気分で言うと、茂（しげる）は懐（ふところ）から折り畳まれた紙を取り出してきて、私の前に広げて見せました。

　それは動物園の地図やったんです。いわゆるパンフレットというもんです。

「ほら、ここに京都の森ていう、地元の生き物の展示場所ができてんのや。そこに山椒魚（さんしょううお）がおった」

　茂（しげる）は動物園の敷地の中ほどを指差して、そう言いました。

　地図には私がほんまに若かった頃と、ほとんど変わらん京都動物園の敷地が色とりどりに描かれていますが、動物の檻（おり）の並びは戦前のままとはいきません。

　昔は散歩がてら、動物園に写生（しゃせい）に通うたものやったけど、昨今さっぱり行きません。

　思い出のある場所が変わり果てたんを見とうない気分が強うて、ユミちゃんに連れて行けと強請（ねだ）られても、どうも足が向かへんかったのです。

　しかし、そんな場所に解決の緒（いとぐち）があったとはねえ。

　出不精（でぶしょう）も大概（たいがい）にせなあかんな。

　よもや茂（しげる）にしたり顔でこちらが教えられる羽目（はめ）になるとは。

「そいつも名のある化け物（もん）か」

「あいにく名はない。今時の連中は山の化け物（もん）に名をやるような情緒（じょうちょ）がないようや。それやし、そいつは名無しの山椒魚（さんしょううお）やったけど、山の主（ぬし）が捕らえらたのを、新参（しんざん）の水鳥（くいな）に聞いたのやそうや」

「お前がそれを何故（なぜ）聞けたんや……獣（けだもん）の声がお前には聞こえるんか？」

　仙（せん）になって茂（しげる）も腕を上げたのかと、少々驚（おどろ）いて尋（たず）ねましたが、茂（しげる）はにっこりして言いました。

「いいや。全部、秋尾（あきお）が聞いたんや」

「狐（きつね）やないか！　お前の手柄（てがら）みたいに言うんやない」

　茂（しげる）があんまりシレッと言うもんやさかいに、その昔この家で茂（しげる）が暮らしておった頃のように、つい怒鳴（どな）りつけてしまいました。

　あかん、あかん。こいつ今は他人やで。身内やないんや。

　しかも、どこぞの社長か会長になったというのやさかい、粗略（そりゃく）に扱（あつこ）うたら可哀想（かわいそう）やわと、私も即座（そくざ）に反省したのですが、茂（しげる）はなんも気にしてへんように、むしろへらへら喜んでおります。

「まあええやんか、アキちゃん。この件、俺も混ぜてくれ。暇（ひま）やさかいに」

　なぜか照（て）れた顔で、茂（しげる）は畳に落ちていた赤いタヌキを取り上げて、お願いしますというようにペコペコ頭を下げさせて見せました。

　何やってんのやお前は、ええ歳して恥ずかしいと思わへんのか。

　むしろこちらが恥ずかしく、目を逸（そ）らして何かを堪（こら）えました。

　正体は爺（じじい）でも顔が可愛いのです。

「可愛いやろ、これ。なあアキちゃん。動物園にこれの本物がおるんやで。また俺と一緒に絵描きに行こうな。なあ、アキちゃあん」

　甘えた声で強請（ねだ）る茂（しげる）が恥ずかしゅうて、ちょっとこれどうすんのやと思いました。

　あまり言いとうはないのですが、茂（しげる）は昔から可愛げのある男で、しかも親元を離れて寂（さび）しいんか、子供の頃から何かにつけ私に甘えてくるんで、突き放すんが大変でした。

　あっちいけ茂！

「知らんわ、俺はそんな赤いタヌキなんか描きとうない」

　断固として言いました。

「えぇ……でもこれタヌキやないんやでアキちゃん。レッサーなんとか言うんや。レッサー……なんやったかな。忘れたわぁ。気になるし見にいこうよ。アキちゃんかてもうずっと暇やんか？」

　な？　と茂（しげる）が強請（ねだ）り、うんうんと狐（きつね）も迎合（げいごう）して頷（うなず）いています。

　レッサー……？　なんやそれ……。

　知らん動物や……。気にな……る？

「レッサーパンダや、坊」

　暗い穴の底から響いてくるような声が、座敷の隅から聞こえて来ました。

　朧（おぼろ）です。

「え、レッサー……？」

　思わず復唱して見上げると、座敷の隅で立ち上がっていた朧（おぼろ）と目が合いました。

　白い衣装にも負けんほど、骨のように白い顔です。血が通ってるように見えへん。

　あかん。何かが完全にあかん。

　怒っていますが何にでしょうか？

　まさか私が悪いんですか？

　朧（おぼろ）は明らかに怒っています。長年の鋭（するど）い勘（かん）で私にはわかるのです。

　なぜなら朧（おぼろ）が、殺してええならもう殺すていう顔で私を見ているからわかるのです。

　なんでや……？

「動物園に可愛いレッサーパンダでも描きにいかはったらどないです？　俺は仕事があるさかい、もう東京に戻らせてもらいますわ」

　朧（おぼろ）は冷たい声で亡霊のようにそない言うと、今度はフッと描き消えました。一瞬でね。止める暇（ひま）すらあらしません。

　あ……っ、待っ……。

「そやそやレッサーパンダやわぁアキちゃん！　さすが朧（おぼろ）は物知りやなあ」

　満面の笑みで、茂が嬉（うれ）しいんか万歳（バンザイ）しておりました。

　茂（しげる）……。お前は。わざとやってんのか。

「動物園で聞いたおもろい話、まだあるんやで。アキちゃん。向こうでゆっくり話そうか」

　そう言うて、茂（しげる）は笑顔で膝（ひざ）を詰めて来ました。

　おやまあ。それは聞かなしゃあないなあ。