三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

006:暁雨、早朝に川原を散歩する(18)

「ユミちゃん」

　座敷に駆（か）け込んできた弓彦（ゆみひこ）は、満面の笑みで、赤毛のタヌキのようなもののヌイグルミを抱いておりました。

　その笑みと向き合う登与（とよ）は怖い顔で息子の名を呼びました。

「川で拾（ひろ）てきたアレが、さっき、お父さんを噛（か）んだんどす」

　出会い頭（がしら）に登与（とよ）がそないなことを申しますもので、私も、ユミちゃんも、座敷でぽかんとしました。

　ユミちゃんなどは、まだ何を言われたのかわからず、笑顔のまま止まっています。

「危ないのやおへんか。あないなもん、また川に返してこなあきまへん」

　登与（とよ）は難しい顔をして、弓彦（ゆみひこ）にそう言い渡しました。

「ダメェ！」

　ユミちゃんは急に怒って、抱いていたヌイグルミを畳（たたみ）に落として言いました。

「ダメェ！　ケガしてるんやで。カワイソウ」

　可哀想（かわいそう）やて、ユミちゃんは焦（あせ）ったように言うております。

　もう怪我（けが）してへんけどな。アレ。

　もう治ったのやけど、ユミちゃんは出かけていて、まだアレの回復を知りませんでした。

「もう治ったさかいに、早（は）よ出ていってもらいよし。うちの神さんやありまへん」

　登与（とよ）は断固として言うてます。

　元々、アレを助けることに特にお登与（とよ）は反対もしていいひんようでしたが、実のところ、賛成でもなかったのでしょうか。

　アレ……。まだ我々が名も知らん化（ば）け物（もん）です。

「イヤダァ‼︎　ユミちゃん約束したもん。助けるのォ‼︎」

　落としたヌイグルミまで盗られるとでも思うんか、慌（あわ）てたふうに弓彦（ゆみひこ）はその赤毛のタヌキを拾（ひろ）い上げ、ぎゅうっと抱きしめています。

　なんや哀（あわ）れやな。

　私も少々疲れたんか、弓彦（ゆみひこ）を見ていると可哀想（かわいそう）になってきました。

「ユミちゃん、お母さんいつも言うてるやないの。通りすがりの化（ば）け物（もん）と、勝手に何か言い交わしてはあきまへん。知らん顔しよし。それも分別（ふんべつ）どすえ」

　教える口調で登与はそう諭（さと）しておりますが、側で聞いているアキちゃんも、腹でも痛いんかという暗い顔つきです。

　たぶん私も、そんな顔してたのやろな。

　見かねて、つい口を挟（はさ）んでしまいました。

「ユミちゃん、心配しいひんでも、あいつはもう大丈夫や。けど帰るところがどこやか分からんて言うてる」

　ヌイグルミを抱きしめて突っ立っている弓彦（ゆみひこ）に、納得させようと思い、言いました。

　確かに、あいつはちょっと危ないかもしれへんな。

　登与（とよ）の肩を持つわけやないですけど、いきなり噛み付いてくる化（ば）け物（もん）が家に居（お）ったら困りませんか？

　私はまあ、かまわへんけど、ユミちゃんはまだ小さいのやさかい。

「あいつが何者（なにもん）やったか、ユミちゃんは知ってるのやな？」

　そっぽ向いてる弓彦（ゆみひこ）に、なんとか喋（しゃべ）ってもらわれへんかと思って聞きましたが、もう臍（へそ）を曲げてしもたようです。

　登与（とよ）が頭ごなしに言うもんやさかいに。失敗したなぁ。

「ユミちゃんが話してくれへんでも、おとうさんやアキちゃんお兄ちゃんが調べたら、わかるのやで？」

　そやから諦（あきら）めろと言うたつもりやったんですけど、そんなん言うたらあかんかったですかね？

　ユミちゃんは、ウウウッと苛立（いらだ）たしげに呻（うめ）いたかと思うたら、急にポンと縮（ちぢ）んで、座敷の真ん中で赤子（ややこ）になってしまいました。

「ああ⁉︎」

　今さら驚くことでもないのですが、目の前で弟が赤ちゃん返りしてもうて、アキちゃんがびっくりしていました。

「ちょ……弓彦（ゆみひこ）、それはないやろ」

　畳の上で自分の服に埋もれ、わぁわぁ泣いてる赤子（ややこ）を見下ろして、暁彦（あきひこ）が参ったという顔でした。

「泣いたかてお母さんは知りませんよ。ユミちゃん。そんなんしたかて、何もええことあらしまへんえ！」

　まだ断固として登与（とよ）が言うてますが、そんなん言うたかて後の祭りです。

　ユミちゃんへの説得は失敗しました。

　何一つ聞き出せていません。

　弓彦（ゆみひこ）がアレと何を約束したのかも分からず、名前さえ分からんのです。

「おとん、あいつ家に置いておくんか。目覚ましてまた暴れたら、どないするんや」

　暁彦（あきひこ）が困った顔で聞いてきます。

　私も思わず深いため息が漏（も）れました。

「アレは人を探しているらしいのや。悪い神やない。ミズグチという人間を探してると言うてる。そいつは、おそらく、もう見つかったのや」

　着物の袖（そで）の中で腕組みをして、私は仕方なく息子に教えました。

　暁彦（あきひこ）がアレをなんとかするでしょうか？

　まあアキちゃんが秋津（あきつ）の当主なのやし、後のことは任せてもええな。

　アキちゃん自身には特にになんの関わりもあらへん化（ば）け物（もん）やったけど、我が家の問題ではあるわけやしな。

　しかし、私がつい拾（ひろ）てきてしもた化（ば）け物（もん）を、まだこれとった経験もあれへん息子に押し付けることになるとは、幾分（いくぶん）、心苦しいのです。

　息子には息子の仕事もあるわけやしねえ？

「もう見つかったって、どこでや？」

　困り顔で息子が聞いております。

「朧（おぼろ）が見つけた。東京で」

「はぁ？」

　暁彦（あきひこ）はまるで話が見えへんという顔です。

　そりゃそうやろな。私にもまだ筋道立った話など見えてはおりません。

　しかし、こういうことは往々（おうおう）にして、縁（えん）に引き寄せられて進むものです。

　あの川の神を拾（ひろ）うてきた後に、朧（おぼろ）が仕事先で偶然行き合（お）うた者（もん）が、アレの探し人と同じ水口（みずぐち）という名だったのが、偶然ということはありません。縁（えん）のあることや。

　朧（おぼろ）もそない思うたさかいに、わざわざ跳（と）んできて私に知らせたのです。

「おとん、俺にはまだ、さっぱり分からんわ。そのミズグチていう人を、あの妖怪はなんで探してるんや」

「俺も知らん。しかし、あの神がその男を探しているなら、それと引き合わせれば、助けたことになるやろう。その後のことは、我が家は預かり知らんのや」

　そういうものやて、私は暁彦（あきひこ）に教えたつもりやったのですが、息子は納得しかねるという顔でした。

「はぁ？」

　すっとぼけた声で、アキちゃんはそう言いました。

　えっ。はぁって何や。

「そんなんでええの？　その後どうなるか、見届けんでもかまへんのか？」

　うん、まあ、そういうことやな。

　私が頷（うなず）いて見せると、暁彦（あきひこ）はまた、さらに妙（みょう）なもんでも食うたような表情になりました。

「そんなん変やないか？　もしあの化け物が、そのミズグチさんていう人を殺すとか、怪我（けが）させるとか、なんとかかんとか悪さするつもりやったら、それってアレと引き合わせた俺らのせいやってことにならへんのか？」

「えっ」

　アキちゃんの話に、次は私が驚く番でした。

　ええ？　そうですか？　私が悪いんやろか？

　もし、あの化け物が、なんとかかんとかするつもりやったら、うちの責任なのですか？

　そんな……。

　それやったら最初から、助けへんほうかよかったですよね？

　触らぬ神に祟（たた）りなしって、昔の人も言うてはるけど、ほんまやなぁ。

　そない思て、私が暁彦（あきひこ）と軽く見合（みお）うておりますと、息子は意を決したように、すっくと立ちました。

　そして、座敷の真ん中でまだ泣いていた赤子（ややこ）のユミちゃんを、アキちゃんは抱っこして、あやすように言うて聞かせました。

「ユミちゃん、心配いらへん。お兄ちゃんがアレ、なんとかするしな。怒らんといてくれ」

　そう言うて、アキちゃんがじっと見つめると、その腕の中の赤子（ややこ）が泣き止みました。

「お兄たん……」

　舌っ足らずな甘い声で、ユミちゃんが言いました。

　赤子（ややこ）やのに？

　お前、喋（しゃべ）れるんやないか？

　おとうさん知らんかったわ。喋（しゃべ）れへんのやと思うやんか。それが常識やぞ。

　ほんまに我が家では何一つまともではありません。

　そない呆（あき）れておりますと、廊下のほうからドタドタ走る音がやってきました。

「ユミちゃぁん、これタヌキ！　ぎょうさんありすぎて、俺ひとりやと持たれへんわぁ」

　機嫌のええ茂（しげる）の声がしました。