三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

006:暁雨、早朝に川原を散歩する(17)

　やはり家族が一つ屋根の下にそろうというのは、ええものですね。

　まるで盆と正月が一緒に来たようや。

　私の傷の治りが遅いので、お登与（とよ）の式神（しきがみ）の舞（まい）が手当てしてくれました。

　これは我が家の庭にずうっと昔から生えておった椿（つばき）の精（せい）ですが、ほんまに気立てのええ娘です。

　登与がまだほんの小さい頃から、ずいぶん気が合（お）うたようで、常にお登与の影のように付き従（したご）うております。

　この舞に、人型の姿を与えたんは私なのですが、娘時代の登与に生き映しです。そうやなあ、まだ登与が女学校に行っておった頃の姿でしょうか。

　あの頃は私の妹も、目の中に入れても痛（いと）うないほど可愛かったのですけどね。

　ほんまに長い年月（としつき）が流れました。

「それで……あの化け物におとなしゅう食われてはったんどすか？」

　我が家の座敷に居並んでおった登与が、帰ったばかりの外出着のまま呆れ顔で言うております。

　言うたらあれやけど、俺が死んでおった間にお前は老けたな。大人になったと言うべきでしょうか。

　怖いほど似ておるのです。私の死んだ母親に。

　それはもう、ほんまに縮み上がるほど似ております。

　私の母は美しい女でした。しかし心根はとても冷たかったような気がします。

「そやから、お気をつけてとあれほど言うたのに」

　咎（とが）め立（だ）てする口調で、登与は気遣（きづか）わしげに眉（まゆ）をひそめております。

　家の座敷には、舞（まい）が私の首に包帯（ほうたい）を巻いているのを眺め、上の息子とお供の蛇（へび）も、借りてきた蛇（へび）のように大人しゅう座っておりました。

「びっくりしたわ、おとん。水族館の仕事、ほったらかしてきてもうた」

　暁彦（あきひこ）が困った顔でボヤいております。

「まあ大丈夫やろ。水族館の人も話せばわかってくれるって」

　困り顔の息子とは対照的に、蛇（へび）は呑気（のんき）です。この蛇（へび）は常に呑気（のんき）なのです。

　息子はなんでこんな呑気（のんき）な神を拾うてきたのでしょうか。まったく羨（うらや）ましいほどです。

「朧（おぼろ）。お前がついておりながら、なぜこんなことになったんどすか。お前はお兄ちゃんの式（しき）どすやろう。主人（あるじ）を守るのがお前の務（つと）めどす」

　珍（めずら）しゅう声を荒げてお登与がくどくど言うておりました。

　それを座敷の隅（すみ）で聞く末席（まっせき）の朧（おぼろ）は、極めて渋々（しぶしぶ）の無表情です。

　なんでお前はそんな隅（すみ）っこの方に居（お）るのや。私の座る座敷の上座（かみざ）から見て最も遠い席です。

　わざと遠くに座ってんのやな。なんでや、ほんまに。お前は何をそんなに怒ってんのや。

「トヨちゃん、そんなもんは暁雨（ぎょうう）の落ち度や。朧（おぼろ）を責めるんやないわ」

　これも珍しゅう、私の側に控（ひか）えていた水煙（すいえん）が、えらい涼しげな美青年の姿でそう嗜（たしな）めました。

　誰や、お前、ほんまに水煙（すいえん）か？

　水煙（すいえん）が朧（おぼろ）を庇（かば）うとは、まったく想像もしいひんようなことでした。

　偽物（にせもん）なんやないか、この太刀（たち）。こんな奴ではなかったですけどね。

「ユミちゃんはいつ戻ってくるのや？」

　水煙（すいえん）は帰りが遅い弓彦（ゆみひこ）を心配する口調で聞きました。誰にともなく。

　我々は家の座敷で顔付き合わせて座り、例の化（ば）け物（もん）はまた客間の布団（ふとん）で気絶（きぜつ）です。

　手足を生やして回復しきったところで、また、白目（しろめ）をむいて倒れたのです。

　そりゃまあ、急な再生に霊力（ちから）を使い果たしたのでしょう。いくら生命力が強いというても、失（うしの）うた半身（はんしん）をわずか一日二日で回復させたのです。

　ちょいちょい私の血をつまみ食いしながらとはいえ、まったく驚異的（きょういてき）と言うていい。

　まさに化（ば）け物（もん）ならではの所業（しょぎょう）や。

「夕方には戻るていう約束で、茂（しげる）ちゃんと行ったのやけど、遅おすな」

　心配そうに登与が言うてます。

　座敷の掛け時計が、ボーンボーンと四時を打ちました。

　まだ四時ですよ？

　一個も遅いことあれへん。ユミちゃんは動物園に行ったのですし、茂（しげる）と秋尾（あきお）も一緒に居（お）るのやから、別に危ないこともあれへんやろうに。

「ユミちゃんはなぜあれを拾（ひろ）ってきたのや？」

　不思議（ふしぎ）そうに、水煙（すいえん）が私に聞きました。

　人間のような姿に化けて聞かれると、実に不思議（ふしぎ）な気がしました。

　アキちゃんが描いた絵やという、その冷たい月のような姿を、私はじっと見ました。

　まるで、ちっとも知らん神のようです。

「なぜかは知らん。起き抜けに川へ行くと言うてきかへんから、川へ連れていったら急に飛び込んで拾（ひろ）うてきたのや。何かが川から呼んでると言うてた」

「それがあの化（ば）け物（もん）やったのやな？」

　おそらくそうやろな。水煙（すいえん）の問いかけに、私はただ頷（うなず）きました。

「お前はあれをなぜ拾（ひろ）うてきたのや」

　それがあかんかったかのように、水煙（すいえん）は私を責める口調です。

　えっ。なぜって。あかんかったんか？

　あのまま川に放（ほか）してきたらよかったか？

　いや、まあ、そうかもしれませんが……。

「悪い癖（くせ）やな、お前の。朧（おぼろ）が嘆（なげ）くわけやわ」

　笑いを堪（こら）えた顔で、水煙（すいえん）が言い、結局堪（こら）えきれへんかったんか、くくくと意地悪（イケズ）そうに笑いました。

「ほんまにお前の拾（ひろ）い癖（ぐせ）には難儀（なんぎ）する。死んでも治らん病気やな」

「俺が拾（ひろ）うたんやない。ユミちゃんや。川にあんなもん落ちてて……どうすればよかったて言うんや、お前は」

　水煙（すいえん）の言いようが心外（しんがい）で、私も思わず反論しましたが、水煙（すいえん）は笑うばかりでした。

「まあええんやないか。拾（ひろ）うた神も時にはええもんや。そうやろアキちゃん」

　面白そうに言うて、水煙（すいえん）は息子に話を吹っかけました。

　座敷の中ほどで蛇（へび）と並んでいた暁彦（あきひこ）は、困ったように、ただただ笑（わろ）うております。

「あいつハンザキていうのん？」

　息子の代わりに呑気（のんき）な蛇（へび）が、いかにも呑気（のんき）そうに水煙（すいえん）に尋（たず）ねました。

「そうや。けどそれは名前やない。お前が蛇（へび）やていうのと同じや、亨（とおる）」

　水煙（すいえん）が親切げに答えるので、私はそれにも内心びっくりして聞きました。

　この家、俺が知らんうちに何かが変わったな。

　それが何かは分かりませんが、我が家がこの地に広大な領地を有（ゆう）しておった戦前の頃とは、何かがまるで違うようです。

　家屋敷（いえやしき）はずいぶん、ちっぽけにはなったものの、それと引き換えに何かええもんが、我が家に来たようや。

「ただいまぁ」

　大きな声が、玄関のほうから聞こえました。

　弓彦（ゆみひこ）が帰ってきたようです。

　これでほんまに、家族が全員そろいました。