三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

006:暁雨、早朝に川原を散歩する(16)

　捨（す）てる神あれば拾（ひろ）う神あり、と申しましょうか。

　困った時の神頼（かみだの）み、とでも申しましょうか。

　拾（ひろ）うた神か化け物（もん）かの突然の襲撃に首を噛（か）まれ、朧（おぼろ）には私に助太刀（すけだち）する気配もなかったせいで、私は咄嗟（とっさ）に祈ったようです。

　そういうつもりは無かったんですが。

　一体何に祈ったんやら。

　まさに間一髪（かんいっぱつ）。

　こりゃ喰われるぞと私が危機感を覚（おぼ）えたのとほぼ同時に、我が家の玄関を蹴破（けやぶ）る者（もん）がありました。

　この家の鍵（かぎ）を持っている者（もん）です。

　そやから蹴破（けやぶ）る必要あれへんはずやのに、さすがは勘（かん）がええといいますか、うちの上の息子が大急ぎで駆（か）けつけて参りました。

　なんせ危急（ききゅう）の事態でございますからね。

「おとん‼︎ 無事か⁉︎」

　怒鳴（どな）るように呼びかける動転（どうてん）した声と、廊下を走るけたたましい足音がして、こちらに近づいてきます。

　アキちゃんやな。頼（たよ）れる息子やなあ。

　こうなるともう、そこらの神よりも、親想いの息子の方がよっぽど頼（たよ）りになるのです。

「アキちゃん丸腰（まるごし）やで！　丸腰（まるごし）！」

　追いかける足音がして、どこかで聞いたような声が息子を嗜（たしな）めております。

「水煙（すいえん）、水煙（すいえん）！」

「水煙（すいえん）、水煙（すいえん）！」

　二人してドタバタやってる音が座敷から座敷に走り回り、ほんまやったら私はもう死んでおったでしょう。

　敵が本気やったらね。

　そやけど、拾（ひろ）うた化け物（もん）は別に、悪い物（もの）の怪（け）やなかったのです。

　飢えて朦朧（もうろう）とはしたものの、私を喰うてはならんとは思っておったようです。

　ただ噛（か）み付いて血を吸うただけでした。

　紙一重（かみひとえ）やったけどね。すんでのところで思い直したようです。

　それやったら、まあ、ええやないですか？

　首はやめてもらいたかったですけど、どこから出ようが血は血や。

　もう噛（か）んでしもたのやったら、そこから吸うてもろても、まあええかと。

「おとん‼︎」

　我が家の御神刀（ごしんとう）・水煙（すいえん）を構えたアキちゃんが、廊下を滑（すべ）る勢いで客間（きゃくま）の前までやってきました。

　お供の蛇（へび）と。

　これはこれで霊験（れいげん）のある蛇（へび）ですが、この際、説明は割愛（かつあい）しましょう。おそらく皆さまようご存知やさかいに。

　うちの跡取り息子の連れ合いの神で、水地亨（みずちとおる）と名乗っております。

「やばいアキちゃん！　おとんがもう喰われてるぅ！」

　びっくりしたように水地亨（みずちとおる）が申しました。

　化け物（もん）に廊下でのしかかられ、血を吸われておった私を見下ろして。

「くっそ……斬（き）る‼︎」

　気が短いんか、よう見もせずに息子が神刀を振り上げています。

　いや待て、アキちゃん。大丈夫や。

　そない言おうとしましたが、それが声になるより先に、振り上げられた水煙（すいえん）が太刀（たち）のままおっとり言いました。

「嫌（いや）や。斬（き）りとうないわ。こんなヌメっとした化け物。暁雨（ぎょうう）は平気や。こんなもんに殺（や）られたりせんわ」

　面倒そうに言うております。

　このところずっと、水煙（すいえん）は我が家の奥の座敷におりますが、太刀（たち）の姿ではありません。

　私はなるべく会わんようにしておりますんで、定かではないですけども、ほとんどの時間を人の姿で居（お）るようです。

　他ならぬ、息子が描いてやった絵の姿やそうで。

　そんなことができる太刀（たち）やとは、私は露程（つゆほど）も思うておりませんでしたが、できるらしいですね。

　それも納得がいきませんけど、納得する他にどうしようもあれへん。

「おとん……大丈夫なんか？」

　太刀（たち）を下ろしたアキちゃんが、心配げに訊（き）いてきます。

「大丈夫や……ちょっと訳ありで」

　返事したものの、おとうさん、アキちゃんにはこないな醜態（しゅうたい）は晒（さら）しとうなかったなあ。

　朧（おぼろ）はまだ放心しておいおい泣いてるし。なんでそこまで泣くのや。

「こら、朧（おぼろ）、しっかりせえ！」

　私やのうて水煙（すいえん）が、いかにも面倒そうに叱（しか）っております。

　それに余程（よほど）びっくりしたんか、朧（おぼろ）はびくっと身を震わせて、我に返ったようでした。

「神ともあろう者（もん）がぴいぴい泣くのやない。何やその奇態（けったい）な格好（かっこう）は。尾羽（おは）うち枯（か）らした鳥の丸焼きか？」

　水煙（すいえん）が訝（いぶか）しげに訊（き）きました。

　それにも朧（おぼろ）は何とも言えん渋面（じゅうめん）になっていました。

　白づくめで羽毛まで生やした、動画撮影の格好（かっこう）で。

　確かに、迷うて飛び込んできた鳥のようやな。

「舞台衣装や」

　面白くなさそうに、朧（おぼろ）がぽつりと答えました。

「浮かれた格好（かっこう）やな、お前は相変わらず呑気（のんき）なものや」

　感心してんのやら呆（あき）れてんのやら、水煙（すいえん）の口ぶりも相変わらず刃物です。

　ちょっとここは、撤退（てったい）させるか。そう思った矢先（やさき）。

「いつまで吸うてんのや、クソッ！」

　完全に八つ当たりやという口調で、朧（おぼろ）が私に取り憑（つ）いてる化け物（もん）の肩を掴（つか）んで、乱暴に引き剥（は）がしました。

　痛いやないか⁉︎ こいつまだ俺の首を噛（か）んでたんやぞ⁉︎

　しかし、そんなことでガタガタ文句言うてられる空気でもありません。

　息子の前やないですか。私にも保（たも）つべき体面（たいめん）はあるのです。

「な……何やこいつ？」

　まだ水煙（すいえん）を中段に構えたままの息子が唖然（あぜん）と訊（き）いてきます。

　息子が見たそいつは、片側にしか手足がなく、可愛げのある顔には耳まで裂（さ）けた大口（おおぐち）があり、そこにはずらりと鋭い歯が。

　しかも血を吸うたさかいに、白い頬（ほほ）まで血塗（ちまみ）れです。

　吸うた血で精（せい）がついたんか、その目は爛々（らんらん）と妖（あや）しゅう光り、見開かれていました。

　息はぜえぜえと荒く、身を強張（こわば）らせて震える様は、とても正気とも思えません。

　怪奇（かいき）そのものやな。

　こんなもんを幼いユミちゃんのそばに置くわけにはいかへんのです。

　そやけど、これが、物（もの）の怪（け）を従えるということ。

「うぅ……」

　得体（えたい）の知れん呻（うめ）き声とともに、大口（おおぐち）の化け物（もん）は身を捩（よじ）り、顕（あらわ）になったその肌には、ザワザワと黒い痣（あざ）のような、まだらの模様（もよう）が現れてきました。

　化けるんかな、こいつ？

　そない思って、まだ床（ゆか）に寝たまま見上げておりますと、男は呻吟（しんぎん）して身を捩（よじ）り、そして、失（うしの）うていた片側の手足をもりもりっと一気に生（は）やしたではありませんか。

「オエエエ！　何こいつ⁉︎　キモっ……キモ……オエエエッ⁉︎」

　皆が絶句して見守る中でも、ありがたい白蛇（しろへび）ちゃんが青ざめて絶叫しました。

　もうちょっと風情（ふぜい）のある驚き方はできひんかったのやろうか。

「ふぅん。なるほど。お前、ハンザキやな？」

　苦笑の声で、水煙（すいえん）がそう言いました。