三都幻妖夜話：SantoStory:Fragments

006:暁雨、早朝に川原を散歩する(4)

　泳ぎながらで失礼します。

　桂川（かつらがわ）もずいぶん昔とは様子が変わりました。

　もともとは度々（たびたび）の洪水を起こす気の荒い川でしたが、戦後しばらくして、上流にダムが建設され、日吉（ひよし）ダムといいます。

　そのような治水工事のおかげで、私が生きておった頃に比べ、この川も大人しゅうなったのです。

　それでもなお、近年の豪雨の際には急な増水があり、川が堤（つつみ）を越えるようなことも。

　今もまだまだ油断のならん川と言えましょう。

　川は神であり龍（りゅう）ですさかいに、完全に調伏（ちょうぶく）することなど、できはしいひんのです。

　今も濁流（だくりゅう）には様々な物（もの）の怪（け）が潜（ひそ）む気配がします。用もなく関わり合わんほうがええ。

　視界の悪い水の中を、カンだけを頼（たよ）りに泳ぎ回るうち、弓彦（ゆみひこ）を見つけました。

　水底（みなぞこ）に棲（す）む何かのように、息も継（つ）がんと、それでも溺（おぼ）れはしないようです。

　ユミちゃん、人の子やないな。

　それでも私には可愛い息子なのです。

「おとうさん」

　私が来たのに気づいた弓彦（ゆみひこ）が、水中で振り向いて喋（しゃべ）りました。

　音がしたのか、しいひんのか、分からんような声でした。

「これ、なに？」

　弓彦（ゆみひこ）は濁（にご）った水の中で、川底の泥に半（なか）ばまで埋もれている人型のものを指差して聞きました。

　人や……。

　まるで眠っているような穏やかな表情で、半身が埋もれた人が横たわっています。

　まだ若者のようです。

　常人なら息はないでしょう。

　しかし、水死した者（もん）という訳でもないようです。

　力なく青ざめて眠り、横たわってはいるものの、死んではいません。

　生きているものが弱りゆく気配が、水底（みなぞこ）に死臭のように漂（ただよ）っていました。

「助けて」

　ユミちゃんが無表情な目で私を振り返り、命じるように言いました。

　救うてやるんが当然やというような口ぶりや。

　果たして、そうでしょうか。

　生きとし生けるものの運命には、死すべき時があるはずですが、それに逆らう術法（じゅつほう）は、邪法（じゃほう）なのか。それとも違うんやろか？

　私には結局、分からへんのです。

　生きるべきか死ぬべきか、それは天がお決めになることや。

　そやから、この瀕死（ひんし）の者（もん）が、ここでこの私と出会ったのもまた、天が決めた運命（さだめ）やったということでしょう。

「しっかりせえ」

　念のためユミちゃんを背後に退（の）かせて、私は横たわる何者かの青白い頬（ほほ）を叩（たた）きました。

　水中のことで、そうキツう叩（たた）いたつもりはないですが、泥に埋もれていた体が揺（ゆ）れて浮き上がりました。

　その時、泥に混じって水には血の臭いが……。

「ユミちゃん、見んほうがええ」

　後ろから覗（のぞ）き込もうとする弓彦（ゆみひこ）を制（せい）して、そう言うたものの、いうことを聞くような子やないのです。

　幼子（おさなご）の目は気になりますが、行きがかり上、これを放っといて去るわけにもいきません。

　泥の中から、そうっと抱き上げました。

「おとうさん」

　びっくりした声で、恐れる気配（けはい）もなく、あっけらかんと弓彦（ゆみひこ）が言いました。

「この人、体が半分しかあらへんね」

　弓彦（ゆみひこ）の言うとおりでした。

　側臥（そくが）して、泥に埋もれていると見えていた半身は、無かったのです。

　頭から真二（まっぷた）つに裂（さ）かれたように、水底（みなぞこ）の何者かは体を半分失（うしの）うていました。

　それでも生きてるのやから、これが人の子である訳はない。

　そないな物（もの）の怪（け）を、私が助ける義理（ぎり）があったでしょうか。