MOD仕掛けのニューロマンス～追放された弟子を強くするそうです！～

第37話「明日のために」

アンジーはもういない、エリンは別の任務で離れてしまった。ここにいるのはレッド独りだ。

　レッドはそんなことを考えながら、期間限定レイドイベント最後のクエストの始まりを待っていた。

　だが、正確には独りとは違う。

「待たせたようだね。こちらはできうる限りの人数を集めたよ」

　レッドにそう声を掛けたのは、紅い頭巾の少女、ケリー・スィフトだった。

「ケリー……、何人くらい集まったんだ？」

「ざっと800人ほどだね。それでもまだ人数が足りない。何せ相手は少なく見積もっても2000人、そちらの首尾はどうだい？」

「正確な人数は分からん。しかし大手の騎士団には声を掛けられた。後は、彼らが来るかどうかだ」

　今のところヴァンたち『白獅子騎士団』メンバーの姿は見えない。このままではこちらは1000人以下、向こうの半分の人数で相手をしなければならない。

　そして、もうすぐ時間だ。

「準備は良いね。もう後戻りはできないよ」

「もとより戻る場所なんてない。ここが俺たちの居場所だ」

　レッドは武器を構える。それは刀身が黒く光る片手剣と、腰には同じ色の蒸気銃を携えている。

　その時、天上からアナウンスが聞こえてきた。

「まもなくラストクエストが始まります。5…4…3…」

　始まる。始まってしまう。このオーダーニューロマンスの命運をかけた最後の戦いが今。

「2…1…0、スタートです」

　開始された。

　城門近くの先頭集団は雪崩打って進み、城門前の衛兵オートマンを押しつぶす。そのまま、長い縦列（じゅうれつ）が城の中へと滑り込んでいった。

　一方、城の前に残されている集団が2つ。それはレッドたち有志連合と、ケイ卿の本隊だった。

　レッドとケリーを先頭にした有志連合と向き合った軍勢から、ケイ卿が顔を出した。

「パーシヴァル！ よくもまあ、ここまで人数を集めたものだ。この華々しい始まりに彩（いろどり）を与えてくれるとは、気の利いたものだな」

　ケイ卿はレッドを指さし、吠えた。

「ケイ卿！ アンタが思う以上に、このゲームを愛してやまない者たちがいる。それだけだ。今ならまだ引き返せるぞ。止める意思はないのか？」

「聞くまでもない！ 私の意思は固いのだ。ここで因縁を断とう。パーシヴァルよ」

　ケイ卿はきっぱりレッドの頼みを断ると、号令した。

「皆の者、チートMODの使用を許可する！」

　ケイ卿の合図により、周りの軍勢がバーチャル上の端末を操作する。どうやらこの愚行は止められないようだ。

　ケイ卿の周りの人間はパッと見、普段の姿だ。ただし気のせいか、いつもより興奮した様子を見せている。それがチートMODの影響なのか、悪行を成す上での興奮なのか定かではなかった。

「有志連合諸君！」

　レッドは決戦を前に、味方を鼓舞した。

「俺のことは『居残り組』としてしか知らないだろう。だがこれだけは信じて欲しい。俺は無為に時を過ごしていただけじゃない。いつもこのゲームを皆が楽しむために、MOD職人として小さな貢献を積み重ねてきたつもりだ」

　ただ重要なのはMOD職人である事実ではない。もっとシンプルなものだ。

「俺はまだこの『オーダーニューロマンス』を支えたい、プレイしたい。例え『居残り組』と蔑（さげす）まれようが構わない。プレイし続ける。それだけのために全身全霊をここに捧げる。皆もそうだろう」

　レッドの問いに、多くの味方が声を上げて賛同する。

「ああ、当然だ。そのために来たんだ！」

「アンタに言われるまでもねえ。俺たちのゲーム、俺たちのもう1つのリアルだ。ここで奪われてたまるかよ！」

　皆の意見は色々だ。それでも目指すものはただの1つだ。

「俺たちの明日を取り戻す！ 全員、突撃体制！」

　レッドの掛け声とともに、全員が前のめりに並んだ。

　それに合わせたように、ケイ卿も命じた。

「全員、突撃！」

「突撃っ！」

　2つの軍勢が砂ぼこりと雄たけびを上げながら、互いに向かって突進する。

　その距離は瞬（またた）く間に詰められ、2つの人の波がぶつかり合った。

　衝撃、鎧のへしゃげる音、肉の潰れる音、剣戟（けんげき）。

　それらがどろどろに混ざり合い、混沌（こんとん）の中で泥沼の白兵戦が開始された。

「ケイ卿！ どこだ！」

　レッドは先に身を投じて潰れたプレイヤーを乗り越え、混戦の中を進んだ。

　途中、斬りかかってくる連中は魔導腕を用いて吹き飛ばす。けれども、いまいち吹き飛ばす距離が稼げず、手ごたえがない。

　やはり、何らかのチートMODが作用しているようだ。

「勝負だ。レオナルド・マクスウェル！」

　レッドに向かって新たな敵影が来る。それはグラム・グラス。エリンの元居た騎士団の団長だった男だ。

「邪魔をするな！」

　レッドは再び魔導腕の魔素操作を使い、グラムを弾き飛ばそうとする。しかし、グラムは全く微動だにしない。

「何っ！？」

「隙ありだ！」

　グラムは華麗（かれい）に宙を舞ったかと思うと、レイピアの細い切っ先をレッドに伸ばす。更に距離を近づけ、レッドの懐に入った。

「攻撃さえ届けば魔導腕を使う隙は与えない！」

　グラムは片手を後ろに、レイピアを上手く扱ってレッドを逃がさない。しかもレッドは片手剣でレイピアを振り払うのが精いっぱいで、魔導腕を用いる暇がない。

「弱い弱い！ 所詮は『居残り組』。戦いのスキルはこちらが上ですよ！」

「そうかもな。けれど戦いの年季は俺の方が上だ」

　レッドは間髪入れずに片手剣を、投げた。

「何っ！？」

　グラムはあまりにも急な奇矯（ききょう）にレイピアで片手剣を逸らすのがやっとで、一瞬隙ができた。

「魔導腕！」

　レッドは浮かべた5つの浮遊窓腕の総力を結集して、グラムを歪めようとする。

　しかし魔導腕の力が入る寸前、なんとグラムは防御したのだ。それも明らかにグラムの反応速度を越えてだ。

「っ！ なるほど、自動防御（オートディフェンス）か」

「いかにも！ しかもこの防御は職や相手の攻撃に関係なく、全ての行動を軽減させるのだ。おかげでこの通り、魔素操作とやらも弱体化だ！」

「……そうかい。いい情報をどうもありがとう」

　レッドは急速に思考をする。すべてを防御し、すべてを軽減させるチートMOD。それでも無敵ではない。ならば対応策はいくらでもある。

「すべてを防御するなら」

　レッドは蒸気銃を引き出すと、攻撃する。ただその攻撃は通常攻撃。なんのスキルものせていない。

「はははっ。無駄無駄。その程度でこちらは傷つかない！」

　グラムはレッドの攻撃の全てを防御する。グラムの言う通り、銃弾は左右に掠（かす）め、届きさえしない。

「すべてを防御する。つまり逆説的にいえば、回避ができないわけだ」

「あっ？」

　レッドは銃撃を繰り返しながら、魔導腕を操る。

　とは言っても、グラムを攻撃するためではなく、ポーチからあるものを持ってくるためだ。

「火炎玉、氷結玉、雷撃玉、アシッド玉」

　レッドが名を呼ぶそれらは、魔導によってできた魔導道具だ。どれも破裂すればその効果を発揮する、優れものだ。

「ヘドロ玉、ポイズン玉、火薬玉、水滴玉」

「……おいおい」

　レッドは銃撃をしたまま、魔導道具のそれらをグラムの足元に転がした。

「避けられない。逃げられないは大変だな」

「ま、待て――」

　レッドはグラムの言葉を最後まで聞きはしない。

「豪華もりだくさんだ。吹き飛べ！」

　レッドは照準をグラムから足元の魔導道具に移し、銃撃で発破させた。

　――ズドンッ。

　それはまるで砲撃のような衝撃と爆発。グラムの周りで複数人のプレイヤーを巻き込み、土と欠片がばらばらと散った。

　爆心地にいたグラムは当然、肉塊だ。それ以外の近くにいたプレイヤーも腕や足が無くなってしまった者が見られた。

　けれどもプレイヤーたちは腕や足がなくなった痛みや不便さで戦いを止めない。皆が目の前の敵だけを見据え、闘争に狂っていた。

　レッドは地面に突き刺さった片手剣を拾い、自分がターゲットになるのを避けつつ、白兵戦の中を駆けていく。

　雑兵など相手にしない。目指すのはただ1人のプレイヤーだ。

「ケイ卿！」

　ケイ卿は乱戦を高みの見物するように、1人だけ殿（しんがり）に立っていた。

　レッドはやっとのことでそこに辿りつき、声を上げた。

「来たか、パーシヴァル」

　レッドは片手剣を手に、勢いをつけてケイ卿へ飛び込む。

　ケイ卿は待っていましたとばかりに、レッドの片手剣を自分の片手剣で受け止めた。

　そうして互いの黒い刃が交差し、白い火花を放ちながら鍔（つば）迫り合いとなり、2人は顔を見合わせた。

「アンタさえ、アンタさえ倒せば」

「私を倒したところで形勢はかわらんよ。そもそも――」

　ケイ卿の言う通り、戦力2倍の差は決定的だ。最低でも1人に対して2人以上で囲めるのだ。勝てる道理がない。

　戦況は有志連合の敗北濃厚。その逆転のためにも、レッドは勝たねばならぬのだ。

「――私は負けるつもりなどないのだがな！」

　ついにレッドとケイ卿の最後の戦いが始まった。