MOD仕掛けのニューロマンス～追放された弟子を強くするそうです！～

第36話「裏切りの代償」

　新大陸の王国、王城の前では大勢のプレイヤーが集合していた。

　なぜならば後30分ほどで、期間限定レイドイベントのラストクエストが始まるからだ。そのため、皆喜々とした表情で開始を待ち続けていた。

　だが中には重苦しい顔をしている者もいる。

　それはイベントゴールを目前にしてチートMODを使おうとしている者、あるいは使用を阻止しようとしている者たちだ。

　間もなく、このゲーム『オーダーニューロマンス』の興廃（こうはい）を決める戦いが始まろうとしていた。

「できることはした。後は、決着をつけるだけだ」

　レッドはできうる限り冒険者ギルドや騎士団、もしくは個人に声を掛けて賛同者を集めた。数こそは多くないが、それでも意志の固い者たちを選んだつもりだ。

　このチートMODを巡る戦いで1番怖いのは、味方の翻心（ほんしん）だ。裏切られればその差は大きくなるし、他のプレイヤーの心も揺さぶられる。

　それだけは何としても回避して、勝利しなければならないのだ。

「レッドさん！」

　レッドを呼ぶ声は、エリンのものだ。共に走ってきているのはアンジーだった。

「たくさんの人に声を掛けました。これで、大丈夫でしょうか？」

「分からない。だが後は全力を尽くすだけだ。装備の準備はできてるな」

「補充は完璧です。それよりもレッドさんこそ、武器を渡してしまって準備ができてないんじゃないですか？」

「心配するな。代わりの武器は用意した」

　レッドは腰に差している剣と蒸気銃をエリンに見せて、エリンを安心させた。

「さて、もうすぐスタートだ。エリンには別の任務をしてもらう」

「任務、ですか？」

　エリンはレッドの突然の指令に驚いたようだった。

「エリンにはこれから別動隊として、イベントのゴールを目指してもらう」

「――！？ 戦いに参加するのではなく、ですか」

「そうだ。おそらくケイ卿も自分を含む本隊と、ゲームの攻略を最優先にする別動隊に別けるはずだ。だからエリンには先にイベントゴールのナンバー1になってほしい」

「……いいんですか？」

「ケイ卿の配下がチートMODを使ってナンバー1になると、チートMODの宣伝になる。そうなれば形勢は悪くなる一方だ。これは決戦の重要なファクターになる。エリン、これはお前だけにしか頼めない仕事なんだ」

　レッドはエリンに言い聞かす。自分だけイベントゴールというロマンを求める行為をしてもよいか、エリンは悩んでいるようだった。しかしそれがエリンのためにもなり、レッドたちのためにもなるなら合理的手段なのだ。

「……分かりました。この私が、皆のために全力でイベントゴールを目指します」

「よしっ。その意気だ」

　エリンは会話の後、イベントゴールを目指すべく、城に最も近い先頭集団へと旅立っていった。

　残るはレッドとアンジーだけとなった。

「アンジー先生、戦いが始まる前に聞きたいことがある」

「んっ？ 何だンゴ……」

　レッドは重苦しい顔をしてアンジーに問いかけた。

「ケイ卿に情報を売ったのはお前だよな」

「――！？」

　アンジーの顔には困惑も疑問もない。ただ、何故分かったのかという驚きがあった。

「どうして分かったンゴ……？」

「否定はしないんだな」

「……」

　アンジーは隠し立てする様子もなく、被告人席の容疑者のように呆然と立っていた。

「気づいたのは最初からだ。あの場面に立ち会った中で監視の目はあり得ない。ならば、あの状況で撮影する機能を常に準備している者が犯人、そう考えれば簡単だ」

　アンジーはバーチャルアイドルだ。そうなると動画撮影もしているはずだと考えるのが、自然である。

「……エリンやケリーの可能性は？」

「エリンの可能性は視覚共有の際に環境を確認して、撮影環境がないことが分かった。ケリーは彼女から話を持ってきたのでまずありえない。つまり消去法だよ」

「へー、じゃあなんて今まで言わなかったんじゃあ……？」

「もし本当に俺たちを裏切っているなら、どこかで動きがあると思った。だけど、それはなかった。あべこべなんだ。裏切ったのに、裏切るつもりがない。俺はアンジー先生の本心を測れなかった……。だから今聞いている」

「中途半端、か。そうだンゴね……。われは正直、どうでも良かったンゴ……」

　アンジーはレッドに促（うなが）され、とつとつと心の内を吐露（とろ）し始めた。

「われはずっと、オーダーニューロマンスの将来とわれの未来について迷っていたンゴ……。ゲームは衰退する一方、そしてわれはバーチャルアイドルとして芽が出ない、そんなどうしようもない時にチートMODなんてものがまた現れたンゴ……」

「アンジー先生は、チートMODをどう思ったんだ」

「ああ、ついにこのゲームも終わりか。と思ったンゴ……。どうせ終わりなら、ゲームの劇的な終わり、有終の美に立ち向かいたい。そう思ったンゴ……。歴史的な立会人になれば、まだ心の整理ができると思ったんじゃあ……」

　アンジーはそう言うと、急に険しい顔になった。

「レッド、われに――私に子供が産まれたんだ」

「リアルで、か」

「私はもうすぐゲームを辞める。ゲームをしながら働けるほど、私の家は裕福ではなくてな。子供のためにできるだけのことをするつもりだ」

　レッドはアンジーの心の奥にある展望（てんぼう）を聞いて納得した。

「アンジー先生はもう、このゲームに未練はないんだな」

「……ああ」

「これから、どうする？」

「渡せるものは騎士団の専用ルームに置いてきた。後はログアウトをして、キャラデータを消すだけだ」

「チートMODとの戦いは、参加してくれないのか」

「参加しようと思ったが、ばれてしまった以上、ここにいるのもおかしいだろう？ 最後に、エリンに別れの言葉を言いたかったが、気まずくなりそうだしな」

「そうか、そうだよな」

　レッドは暗い顔をし、対するアンジーは憑き物が落ちたようにさわやかな顔をしていた。

「私が言うのも変だが、頑張ってくれ。エリンを、ランキング1位にするんだろ」

「……もう、アンジー先生には関係ないだろ」

「それもそうだな。ただ、餞別（せんべつ）だけは受け取ってくれ」

　アンジーはそう言うと、袋に包んだ何かをレッドに渡した。

　レッドは袋をほどき、中を見ると驚きの表情になった。

「これは――！？」

「レッド、エリンにも言ってほしいことがある」

　アンジーは最後の一輪だけのような、寂しそうな笑いをしながら言葉を述べた。

「2人との最後の旅は楽しかったンゴおおおお！ ってな」

　アンジーはそれだけを口にすると、白く淡い光と共に消えてしまった。

「ログアウト、したか」

　レッドが連絡先を確認すると、アンジーのアドレスは消えていた。本当に、もうこのゲームに未練はなかったらしい。

「アンジー先生。今まで、ありがとうございました」

　レッドは小さく礼を口にすると、険（けわ）しい顔に戻った。

　ここからは、これからはレッドだけの戦いだ。

　残りはケイ卿との決着、それだけなのだ。