MOD仕掛けのニューロマンス～追放された弟子を強くするそうです！～

第29話「宴会とダンスはかつての賑わいのように」

　ロキスに逃げられた後、レッドたちは囚われた人々を連れて西に向かった。途中脱落者もなく、無事に全員が城へたどり着けたのは幸運だった。

　城門では熱烈歓迎、というわけではなく、渋々といった風に衛兵が口を開いた。

「村人たちは中に入れられない。外で待機していろ」

　レッドたちは囚われた人々と共に門をくぐろうとするも、衛兵に呼び止められた。衛兵によればそれは城主から直々の命令らしい。

「どうしてですか！？ この人たちは被害者ですよ！」

「エリン、熱くなるな。所詮はゲームだ。人が本当に死ぬわけじゃない」

「NPCもプレイヤーも、ゲームの一員ですよ！ 私は仲間を見捨てるなんて嫌です！ 待てというなら、私もここで待ちます」

「……。分かった。俺たちに任せろ」

　レッドはアンジーにアイコンタクトをしてから再度衛兵に話しかけた。

「おい、衛兵」

「何だ。命令は変わらない。村人は城に入れられない」

「ああ、城には入れられない。だが門をくぐらせないとは城主も言っていないはずだ」

「……何を」

「もう一度言う。門をくぐっても良い。そうだろう？ ついでに炊き出しでもしてくれ。これも城主からの命令だ、そうだろ？」

「……ああ、そうだったな」

　衛兵はまるでレッドの話術に乗せられたように呆然（ぼうぜん）と頷（うなづ）き、村人たちの門通過を許した。

「レッドさん、いつのまに城主さんと話をしたんですか？」

「馬鹿言え。あれはアンジーが＜パスカル＞の魔導を使ったんだよ。相手を当惑させる魔導だ。そうでもないと納得しないだろ？」

　レッドはエリンの鼻先に「お前が」と指を立てた。

「――ありがとうございます。レッドさん、アンジーおじさん」

「うわあああああああああん！！！！ またおじさんって言われたンゴおおおおおおお！！！！」

　アンジーの不服と絶叫は置いといて、レッドたちは城主の元に馳（は）せ参じた。それは大事な報告をするためだ。

「よくもまあ、抜け抜けと帰ってきたものだ。しかも小汚い奴らを連れて帰って！ そして誰だ！？ 城の中に入れて良いと言った奴は！！」

　城主は激怒していた。無理もない、自分の命令を無視されたからだ。

　レッドは城主を諭（さと）すように、丁寧に話し出した。

「申し訳ありません。我々では力不足で、こうして城主殿の庇護下（ひごか）にある民衆しか連れて帰れませんでした」

「まったくだ。おい、誰かアイツらを城の外に追い出せ。命令だ！」

「城主殿、民衆は既に門の中に居ます。彼らを悲しませるようなことをすれば何が起こるか。そして他の村に何を吹き込むか分かりません。ご自重（じちょう）ください」

「……むっ。わ、分かった。今回は旅人の働きに免じてやろう」

　城主もこの土地を治めるためには外聞（がいぶん）を無視できない。その点は城主も頭が回るようで助かった。

　レッドは胸を撫で下ろしながら、持ち帰った日記を城主に献上（けんじょう）した。

「これは日記か。汚いな。誰のものだ」

「敵の首領（しゅりょう）の物でございます。中にはコトの経緯と動機が書かれています。拝見ください」

　城主はレッドに言われるまま、日記を斜め読みした。

「……ふむ。やはりな。ウェアウルフマンたちは我々に害意がある。これは由々しき問題だな」

「？ 城主殿、確かにウェアウルフマンたちは人を攫（さら）っていました。しかし、まだ不明瞭な点が多いのです。これは調査をすべきでは――」

「調査はもう必要ない。私は前々からウェアウルフマン共を駆逐するのに大動員せねば、と考えていた。それが今、決心がついた」

　城主はレッドの言葉を掻き消して、宣誓（せんせい）した。

「明日より城の兵士を動員し、ウェアウルフマン共を根絶やしにする！ それも城の兵士総員でだ」

　城主の突然の指針に、周りの兵士は慌てた。

「じょ、城主陛下。御考え直しください。城の者がいなくては城を守る術がございません」

「そうです。ここは少人数を守りに置いて、討伐をすべきです。何も全員を動員する必要は……」

　兵士が城主をいさめようとするも、城主は耳を貸さなかった。

「うるさい！ お前らは私の命令を訊けばいい！ 今夜は討伐前の祝宴だ。たっぷり英気を養え！」

　城主はそれだけを言うと、さっさと自室にこもってしまった。

「……変だな」

「変ですよね。城を空けてしまうと、ウェアウルフマンたちに攻められたら、たちまち乗っ取られてしまいますよ。私にだって分かります」

「エリンは賢いな。それだけじゃない。城主は焦っていた。まるで何かを隠しているみたいにな」

「……今さりげなく私を馬鹿にしましたね？」

「いいや」

「――馬鹿にしましたね？」

「しつこいな。俺が言いたいのは城主に隠し事があるってことだ。注意しろ。ただロキスを討伐しただけでは終わりそうにもないぞ」

　レッドはエリンの追及を受け流し、話をこう締めくくった。

「祝宴で何か動きがあるかもしれない。3人で城主の近くに張り付く。何かあったら、すぐに動けるようにな」

　城の祝宴の場は、王の座の前に立派なテーブルや椅子を並べることで設置された。

　テーブルには鉄の蝋燭（ろうそく）台が置かれ、新鮮な野菜や果物は皿に盛り付けられ、追加で湯気の立つ香ばしい肉が運ばれてきた。

　もう夜も暮れ、外はしんしんと雪が降り積もり、城の内側とは正反対に静かなものだった。

「宴会！ 宴会ですよ！ 賑やかなのはいいことですね！」

「……おい、俺の話を聞かなかったのか？」

　エリンは水に透き通るようなターコイズブルーのドレスを身に纏い、小川の精霊のように無邪気な姿をしていた。

　対するレッドは燕尾服を着崩し、浮浪者一歩手前の雑な着こなしをして、煌（きら）びやかな場に落ちた濁点（だくてん）のような姿をしていた。

「あまり目立つなよ。いざという時はすぐに行動だ。羽目を外しすぎるな」

「レッドさん。ここはお祝いの場ですよ。客人は客人らしくしてこそ、その場に馴染むというものです。それに楽しんでこそのゲーム、そうでしょう？」

「……むっ」

　エリンの言うことには一理ある。実際エリンは祝宴の場のお客らしく振舞っているため、自然体だ。その一方でレッドは下町のごろつきのようで、とても場にそぐわなかった。

「アンジーおじさんもフリフリドレスがいつもより豪華ですよ。それに髪型をサイドテールに変えちゃって。さっきそこら辺の兵士からダンスに誘われたみたいですよ」

「ダンスの場所は離れて座っている玉座に近いからな。アンジー先生も考え合っての事だろう」

　レッドがそう独（ひと）り言（ご）ちしていると、ダンスをしているアンジー先生が見えた。

「レッド、エリン！ ダンスは楽しいんじゃあああああ！！！ そっちもこっちに混ざるンゴおおおおおお！！！！」

「ああ、どうやら俺の気のせいだったようだな。ちくしょう」

　レッドが悪態をついている間も、ダンスの輪に加わる人数は増えていく。

　つまりそれは、城主に近づく者の数が増えているということだ。

「さあ、レッドさんも加わりましょう！」

「俺に踊れって言うのか。そんな技術は俺にないぞ」

「こういう時こそMOD機能ですよ。好きなダンスモーションのMODを入れて、後は身体の動くままに合わせればいいんです」

　エリンは目にもとまらぬ速さでレッドにMODをインストールさせると、手を引いてダンスの場に紛れ込んだ。

「まずはタンゴからです！」

　エリンはレッドの手を握ったまま、2人で足拍子を合わせる。レッドは初めてのダンスなのに、身体が覚えているかのように調子よく動き出した。

　レッドはエリンの身体を支え、エリンはレッドに身体を預ける。2人は一心同体かのように滑（なめ）らかに歩調を揃え、優雅にステップを踏む。

　そして最後はエリンが腰をのけ反り、ポーズを決めた。

「次はサルサダンス！」

　今度は身体を密着させることなく、2人は並び立つ。

　レッドはエリンの腕を取ると、エリンは大道芸人のパフォーマンスみたいに回りだす。

　スピン、スピン、スピン、エリンは回り、クロスした腕を大きく振り、華々しく舞った。

　「タップダンス！」

　今度は2人で競うように足を踏み鳴らし、軽快なムードを表現する。

　タタタン、タンタン、タタタタタ。ツタッカーとの音色を足裏で奏で、周囲は沸きだした。

「どうです？ 楽しいでしょ」

　不覚にも、エリンの言う通りだ。これは愉快だ。

　自分の身体から沸くエネルギーが、リズムと共に吐き出される快感。これは病みつきになる。

　レッドとエリンは時や周囲の視線を忘れ、ただただ貪（むさぼ）るように踊りつくす。景色は周り、互いの身体の躍動（やくどう）が交差し、石畳（いしだたみ）の床を叩き壊さんばかりに暴れた。

　気づけば2人だけがダンスの場を制覇し、観客が遠巻きに観戦していた。

「はい、ここで決めです！」

　もう何を踊っているのか分からない。それでも身体はエリンの言う通り、2人で支え合うようにポーズをとった。

「ブラボー、おお、ブラボー」

　レッドとエリンの全周から喝さいの声が浴びせられる。

「まあ、たまには悪くないな」

　レッドは周囲の賞賛を受けつつ、背中は痺（しび）れさすような快活さに打たれていた。

「見事ではないか！ 旅人を辞めて大道芸をしても、十分食っていけるな」

　城主がやや水を差すような発言をするも、レッドとエリンは気にせずお辞儀を贈った。

　その時だ。レッドの目に、違和感のあるものが映った。

「ん？」

　城主の傍で拍手をする兵士はどれも騎士の指輪をしている。そのはずなのに、1人だけ何もせずに、手を出さずにいるのだ。

「おい、左の。手を見せろ」

　レッドが詰め寄るも、その兵士は言う通りにしない。代わりに、王座に座る城主の元へゆっくりと歩み寄った。

「そいつを止めろ！ 騎士の指輪がないそいつがロキスだ！」

　しかしレッドの忠告も虚しく。その兵士は顎が外れたように顔を変形させ、城主の首を噛み切ってしまった。