MOD仕掛けのニューロマンス～追放された弟子を強くするそうです！～

第25話「羊とドラゴンは動き出すようです」

　土手の上に現れた『暁のドラゴン亭』の冒険者たちは約10人、先頭には『紅い死神』ケリー・スィフトとエリンの姿もあった。

　見下ろす陣地の広場にはケイ卿とレッドを囲む約30人の『銀色の歯車騎士団』。ちょうどその高所を取った形だ。

「敵、なのか？」

「さあ？ 騎士団長はさっきケリー・スィフトとレッドが裏で繋がっていると言ってたけど、そうなのか？」

　おそらく騎士団メンバーに情報を正確に話していないせいか、レッドとケリーとの繋がりが何を意味するか、考えあぐねているようだ。

「『暁のドラゴン亭』はこちらの計画を邪魔立てする敵である。キサマら、防御陣形を取るのだ！」

　ケイ卿はためらいがちな騎士団メンバーに喝を入れる。

　最初こそ状況を掴めなかった騎士団メンバーだが、ケイ卿の一声で徐々に動き始めた。

　それでも防御陣形はまだ整っていない。突撃するなら今しかない。

「行くよ。全員」

　ケリーの語り掛けるような一言に、仲間の冒険者たちは雄たけびを上げた。

「先に行きます！」

　まず坂を下り始めたのは、エリンだった。続いてケリー、その後ろに冒険者たちが続いていく。

「1人で突っ込んできやがった。タコ殴りだ！」

　誰かがそう叫ぶも、エリンは低い体勢のまま構わず走る。

　坂を下り終えても、なお身体の低さは浮き上がらず、密集し始めた騎士団メンバーたちの足元につむじ風が通り過ぎた。

「――早っ！」

　エリンは小太刀の武蔵と小次郎を握り、騎士団メンバーの足元を切り裂く。そうして足を傷つけられた者はたまらず、膝を付いてしまった。

「ちょうどいい高さだね」

　更に後続に続いた『紅い死神』ことケリーが、黒い大鎌を振りかぶる。日光を後ろにしたその姿はまさに死神、大きな闇が騎士団メンバーを覆った。

　そして狙われた騎士団メンバーたちは恐怖に身を震わせる間もなく、大きな旋風（せんぷう）に首を跳ね飛ばされてしまった。

　エリンとケリーの突破によりできた陣形の傷口に、続々と冒険者たちが殺到し、騎士団メンバーはまともに突進をくらった。

「オーダーニューロマンスを騒がしたプレイヤーがその程度なのか！ 数はこちらが上なのだ。後退して戦線を分厚くするのだ！」

　一時は怯（ひる）んだ騎士団メンバーたちだったが、ケイ卿の言葉に奮起（ふんき）し。一旦（いったん）引き下がると、急いで固まり始めたのだ。

　こうなると、攻め所が難しい。そこでケリーは新たな命令を発した。

「よしっ！ 撤退！」

「なっ！？」

　ケイ卿が具体的な配置を指示しようとする間に、エリンとケリーたち冒険者ギルドはあっさりと坂道を駆け上がり始めた。

　あまりにもあっさりとした転進（てんしん）に、攻められている『銀色の歯車騎士団』たちは目が点となった。

「――っ。そうか。パーシヴァルはどこに行った！？」

　ケイ卿が叫ぶも、そこにもうレッドの姿はない。

　レッドは集まり始めた『銀色の歯車騎士団』の脇を抜けて、エリンたちを追い、坂道を上っている最中だった。

「お、追いますか？」

　ケイ卿の傍にいた騎士団メンバーが指示を求めるも、ケイ卿はすぐに口を開かなかった。

　何故なら、レッドを追うメリットは少なく、待ち伏せの可能性を考えるとデメリットのほうが大きいからだ。

「……陣地を再構築しようではないか。別の場所でな」

　ケイ卿が坂を上り終えたレッドを睨んでいると、レッドは振り返って大声を上げた。

「ケイ卿！ 勝負はお預けだ。アンタの計画は必ず俺が止める。その時まで待ってろ！」

　レッドは中指を立てて、ひとしきり宣戦布告してから森の中へと消えていった。

　『銀色の歯車騎士団』から離れたレッド達は、最初に訪れた山小屋とは別の小屋に集まっていた。

「まさかバレるとはね。もしも事前に企みが知られていた場合を考えて、待機していたのは正解だったようだよ」

「途中までは上手くいってたんだがな。俺達の話自体が外に漏れていたらしい。どこかで盗み見られていたな」

「おっと、それは怖いね。今度からは注意しよう」

　レッドとケリーがそう話していると、エリンが会話に加わった。

「ところで、これからどうします？」

「これからの方針、か。その前に俺がケイ卿から引き出した情報を共有しておこう」

　レッドはかくかくしかじか、とエリン、ケリー、アンジーに情報を提供した。

「情報は正しかったようだね。ケイ卿はチートMODを手に入れるか、作るかしてイベントゴール直前の盛り上がり最高潮の場面で使う気だよ。観客が多ければ、それだけチートMODの共謀に参加するプレイヤーは増えるからね」

「問題はその人数だ。今の時点の初動だけでも2000から1000人、運営のセキュリティが強化されてても対処に苦しい数だな。できればこれ以上増やさないか、減らしたいところだ」

「厳しいね。更に大変なのはその方法だよ。対処も考えないと」

　レッドとケリーは頭を並べてうんうんと悩み、考える。どのようにしてチートMODによるゲームの崩壊を防げるか、その一点が重要だ。

　より細かい、より具体的な対策について議論しようとしていると、エリンがまた口を挟んだ。

「じゃあ、皆にチートMODは使わないでください。って呼びかけましょうよ。きっと賛同してくれる人は多いはずです」

「お前な。それで、はいそうです、って納得する奴がいるか？ もっと頭を使え。頭を」

　レッドがエリンに注意する。しかしケリーの反応は違った。

「それいいんだよ。僕も難しく考えすぎていた。必要なのはロビー活動だよ」

「ロビー活動、っていうとあれか。宣伝だろ？」

「そうだね。地道な広報、正論の展開、窮状（きゅうじょう）の訴え。それが重要なんだよ」

　ケリーはエリンの言葉を噛みしめながら、他の方法も提案した。

「シンプル・イズ・ザ・ベスト。チートMODが悪であることを殊更（ことさら）強調するんだ。例えば使用者は悪者で、非使用者は善であり正義。必要なら正義の連合を作ればいい」

「悪の連合に対して正義の連合か。賛同者は多くなりそうだな。できるなら冒険者と騎士、区別なく募集したいところだ」

「可能だよ。それだって無理な話じゃない。冒険者と騎士、2つの派閥の合同連合。結成できればオーダーニューロマンス初の偉業だよ！」

　こうして、レッド達は2つの対策案を出した。まずは他のプレイヤーにチートMODへ参加しないよう情報提供し、啓発（けいはつ）する。次に冒険者ギルドと騎士団、それぞれのコミュニティに合同連合への参画（さんかく）を呼び掛けるのだ。

　ただアンジーだけはその計画に難色を示した。

「計画の周知はきっと、チートMOD参加者も増やす諸刃の剣だンゴ……。それでもやるんか……？」

「……正直言って他に方法はない。運営に呼び掛けたところで状況証拠しかないんだ。俺達プレイヤーでどうにかするしかない」

「……そうだンゴね……」

　計画はケリーたち『暁のドラゴン亭』とレッドたち『黄金の羊騎士団』に別けた。ケリーたちは情報の拡散と冒険者ギルドへの呼びかけ、レッド達は騎士団への呼びかけとイベントゴールの達成だ。

「『銀色の歯車騎士団』が先にイベントゴールをしてしまうと、チートMODの有用性を証明することになりかねない。俺たちはイベントゴールを目指す。それでいいな」

「決まりだね。今回はイベントランキングは度外視（どがいし）だ。僕はできるだけ多くの有志を集めるよ」

「頼む」

　レッドたちとケリーたち『暁のドラゴン亭』は計画を確認すると、同じ目的のためにそれぞれ動き出した。