　3年前、神戸ポートタウン大付属は、新潟（にいがた）県の水島（みずしま）農業高校に0-18の大敗を喫した。

　試合後、水島農の新田（にった）監督が、村下（むらした）監督に声をかけてきた。

「ポートタウンの野球、意外性がないだや。次んば面白いチーム作ってくるだや」

　データに即して最善を尽くす野球が、全国に通用しなかった屈辱。これを晴らすべく、村下監督は関西の中学野球チームを回って、逸材を探した。

　そこで見つけたのが、奈良の大仏なむさんズの黄崎（きざき）勇気（ゆうき）だった。中学3年生ながらMAX145キロのストレートを投げる逸材に、彼は惚れ込み、スポーツ推薦（すいせん）で入部させた。

　しかし、入学後の黄崎（きざき）は伸び悩んだ。

　彼はデータ野球に頭がついていけず、練習をサボりがちになった。そこで、村下監督は去年の秋、彼にこう告げる。

「次の練習試合でクオリティスタート（6回を投げて3失点以内で抑える）が出来なかったら退部だ」

　練習試合の相手は夏の全国準優勝の埼玉（さいたま）翔出（しょうで）高校だ。黄崎（きざき）は燃えに燃えて、猛特訓を積む。そして、MAX151キロのストレートと要所を締めるサンシャイン・アローにより、6回1失点の好投を見せたのだ。

「こいつは意外性の塊だ……」

　こうして、村下監督は彼をベンチに入れることにしたのだ。

（続く）

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