　7回を終えて、3-2で浜甲（はまこう）学園がリードしている。神戸（こうべ）ポートタウン大付属の4年連続甲子園出場に黄信号が灯った。

「残るピッチャーは火星（ひぼし）か津灯（つとう）か」

　体を変形させる火星（ひぼし）は打ちにくい。130キロ以上の速球を投げる可能性の低い女性の津灯（つとう）なら、初見でも攻略できそうだ。

「黄崎（きざき）君、130キロのボールはいつでも打てるな？」

「もちろんですよ！　いつでも俺を代打に使ってもいいですよ、監督ぅ」

　4回戦の代打以降、全く使われていない黄崎（きざき）は力こぶを作って、必死にアピールする。だが、悲しいかな。彼は村下（むらした）監督の視界に全く入っていない。

「増川（ましかわ）が0に抑えれば、まだ勝機は十分ある。増川は私の最高傑作なんだ」

　増川（ましかわ）英才（ひでとし）はバッターの得意ゾーンから逃げる変化球を投げるのに長けている。彼は去年の夏からベンチ入りし、常に投球回数よりも多く三振を奪う活躍を見せてきた。

　制球力とスタミナの面で鮎川に劣るため、エースナンバーはつけさせなかったが、村下が見てきた中ではナンバーワンの好投手である。

　7回に東代（とうだい）にツーベースヒットを打たれたが、今日も安定のドクターKぶりを発揮する。番馬（ばんば）を外のスライダーで空振り三振、水宮（みずみや）を緩急で三振、宅部（やかべ）を外のカーブでファーストゴロに抑えた。

「ナイスピッチン！」

「ありがとうございます！」

　村下監督は立ち上がって、増川（ましかわ）とグータッチをかわした。

（続く）

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